东林党的兴衰历程始于明朝晚期，一个由江南地区士大夫组成的官僚集团。其创立者顾宪成，一位清廉的吏部郎中，致力于恢复宋代名学家杨时在东林书院讲学的传统。随着时间的推移，大批有识之士，如高攀龙、钱一本等人相继加入，他们共同维护了这片知识与思想自由的殿堂。
然而，在万历三十二年（公元1604年），当社会矛盾日益尖锐，腐败和不公盛行之际，东林党人的主张变得更加激进。他们要求官员廉洁奉公、革除旧弊、开放言论空间，以此来促进政治体制改革，并反对权贵们滥用职权和法治。在这样的背景下，东林党人的主张赢得了广泛民众的支持，但也激起了那些依附于现政权的人士强烈反感。
这些反对派将任何与东林讲学相关或持同情态度的人笼统地称为“东林党”，并以此作为指责对方政治立场和行为的手段。这场关于理念和政治力量之间较量，最终演变成了明朝末年的剧烈斗争。一方是以正义自居，对抗腐败；另一方则是维护现状，不愿意让步，这场斗争持续近四十年，即使到了明朝灭亡，也未能完全平息。
