在明朝的晚期，东林党是一股由江南的知识分子和官僚组成的力量。这股力量由顾宪成等人创立，并一直存在到明朝灭亡，为时近四十年。1604年（万历三十二年），顾宪成及其同伴们修复了宋代学者杨时讲学的地方——东林书院，与高攀龙、钱一本等人共同在那里传播他们的思想。
当时正值社会矛盾日益加剧，东林党的人士开始批评朝廷的政策和官员们的行为，他们主张廉洁奉公、革新吏治、开放言论以及清除社会上的腐败问题。这些提议深受当时民众欢迎，但也遭到了权贵和宦官势力的强烈反对，因为这些提议威胁到了他们的地位。因此，这场关于政治理念差异的问题逐渐演变成了明末极为激烈的斗争。在这场斗争中，对手将支持或同情东林党的人士统称为“东林党”，无论他们是否真正属于这个集团。
