明朝末年的社会动荡与经济衰败
在万历年间，明朝国力开始走向衰落。天灾人祸频发，战争破坏和人口减少导致税收大幅下降，政府财政日益紧张。这一时期的社会矛盾激化，士绅地主之间的斗争愈演愈烈，一些地方出现了民变。
李自成起义的爆发与迅速扩展
李自成出生于陕西乾县（今属宝鸡市），原为普通农民。由于战乱连连，他逐渐积聚了一批同样受苦的人们，最终在1644年5月21日，在宜川（今属陕西省安康市）宣布建立“大顺政权”。他的起义得到了广泛群众支持，因而迅速发展成为全国性的武装力量。他以“皇帝”自称，并改元为永昌，但由于缺乏有效治理手段，加上内部不稳定和外部压力，使得他的政权并未长久。
清军入关前的准备与策略
清军统帅吴三桂对明朝末年的混乱有着深刻认识，他采取了一系列措施加强自身实力。首先，他改革了军队制度，将八旗制改革为八旗绿营制，以提高战斗效率。此外，他还进行了大量的边境防务加强工作，以及对内地各路将领进行严格管理，以确保能够应对可能出现的内忧外患。
李自成、吴三桂及其他反清势力的冲突
李自成虽然拥有庞大的民兵力量，但他缺乏良好的组织结构和有效指挥能力，因此无法形成一个稳定的统治体系。而吴三桂则凭借其丰富的经验以及精心策划，不断推进北伐计划。在1644年4月23日，吴三桂率领清军从辽东进入北京，即位称帝，是为顺治帝。但这次胜利也让李自成失去了京师，而后者试图联合其他反清势力共同抗击满族入侵，但最终因内部纷争而失败。
明亡后的政治转型与新兴秩序
随着李自成被捕并遭杀害，其所谓的大顺政权彻底崩溃。这标志着明王朝正式灭亡，而中国历史迎来了新的篇章——清代。当时许多旧明官员依然忠于故主，他们中的一部分逃往南方成立南明政权，与清廷展开长达30多年的抗争。而另一方面，由于满族人的征服带来了新的文化、语言和宗教，这也促使了中国社会文化上的巨大变革，为后来的民族融合奠定基础。
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