明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封于湖北安陆，朱厚熜自幼聪敏，父亲教他读诗即能准确背诵，并且在父亲指导下学习古籍，对《孝经》、《大学》等有深刻理解。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），兴献王病逝，十二岁的朱厚熜继承爵位。正德十六年四月二十日（1521年5月27日），随着杨廷和等人的推举，由宫女持笺劝进，即位为皇帝，以“兴献帝”尊号，是为嘉靖帝，其统治时期从正德十六年到嘉靖四十五年（1521-1566）。
早期的嘉靖帝励志效法太祖、成祖推行新政，大刀阔斧改革朝纲，将权力集中在自己手中，上书纳谏，不仅打击了佞臣，还整顿了朝纲，使得国泰民安。这一时期被称作“嘉靖中兴”。然而，在后来的几十年的统治过程中，由于迷信方士、崇尚道教，以及误用严嵩专权二十余载，最终导致国家出现了一系列问题，如边患不断、倭寇侵扰以及内乱频发。
晚年的嘉靖帝开始疏远严嵩，用人上也更加慎重，但他的身体状况逐渐恶化，加之长时间服用丹药，最终导致健康状况大不如前。在隆庆元年二月，他的大将军海瑞因上书直言而遭到迫害，但最终得到徐阶救济。隆庆元年的最后一个季度，他驾崩于乾清宫，享寿60岁，被追谥为世宗钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京昌平永陵。他去世后，其第三子裕王朱载垕继位，是为隆庆帝，从此揭开了长达十八年的隆万大改革时代。
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