明神宗朱翊钧（1563年9月4日-1620年8月18日），明朝第十三位皇帝，生母孝定太后李氏。隆庆二年（1568）三月十一日被立为皇太子，正位东宫。隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
早期经历
嘉靖四十一年（1562）八月十七日，朱翊钧出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子。明穆宗有四子，长子朱翊釴、次子朱翊钤，俱早亡。四子朱翊镠与朱翊钧同为李氏所生。由于讲官尽心辅导，加上李太后的严格管教，以及自我刻苦努力，使得朱翊钧学业进步迅速，他自己后来也常常十分得意地说：“朕五岁即能读书。”
冲龄践祚
隆庆六年（1572）五月二十二日，明穆宗病危，一天后内阁大学士高拱、张居正、高仪被召入宫中。在司礼监太监冯保宣读遗诏之后，即使面对内阁纷争和权力斗争，不断变化的人事安排下，最终由张居正取代高拱成为首辅，并开始了一系列改革措施。
励精图治
张居正任内阁首辅期间，以“用人唯我”、“生杀予夺”的方式掌控朝政，对外征讨边疆，加强了中央集权，为万历初年的“中兴”奠定基础。但随着时间的推移，由于缺乏像张居正这样的贤臣应对督导、国本之争等问题而倦于朝政，这导致国家运转几乎停摆。
晚期衰败
万历末期，因荒于政事和党争长期持续，而国家经济状况不佳，加上强征矿税政策，使得社会矛盾激化，最终走向衰败。此时东北的满族势力也逐渐崛起，最终导致辽东地区失守。
总结
从一开始就坚持按照祖宗旧制学习到最后因政治原因而导致国家衰败，可以看出尽管有过短暂的繁荣，但整体来说是走向衰落的一条道路。而且此时西方传教士开始进入中国，与中国文化相互交流，也促进了资本主义萌芽，这是一种反映社会变革趋势的大背景。
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