侯方域是明末与方以智、陈贞慧、冒襄齐名的“海内名士争与之交”的“四公子”之一。孔尚任的《桃花扇》描绘了他和秦淮名妓李香君的故事广为人知。他自己写的《李姬传》也披露了李香君坚守正义、不阿附权贵的高尚品格。侯方域还有一个杰出的贡献，在《壮悔堂文集》中，他总结出了明末乃至整个封建社会走向衰落周期性的规律，这一规律被称作“良民淘汰制”。这种现象出现于税收增加、兵役加重、刑罚严厉，连水旱灾害和瘟疫都频繁发生时，加上官吏滥用职权和豪强兼并土地百姓日益困苦。当富裕者逃避缴税，他们将欠款转嫁给贫穷邻居，以致连最底层的人们都难逃其咎，许多人不得不选择流离失所或投身于非法活动。恶性循环最终导致社会动荡，大量暴力集团崛起，最终再次引发了一轮新的征战。
此外，“良民淘汰制”与同时存在的“良官淘汰制”相互作用，是封建统治体系不可避免的一种趋势。而在清朝建立后，曾经激烈批评权贵并积极参与复社运动的情形下的侯方域，则选择参加乡试，并获得副榜，这一举措遭到了部分人的质疑，但也有学者如陈寅恪认为这是出于不得已的情况，而非对科举制度持有信心。在这之后，侯方域返回老家商丘，将自己的精力更多地投入到文学创作上，如完成了《壮悔堂文集》、《四忆堂诗集》，通过这些作品记录下了自己对历史及个人命运深刻反思。
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