在中国古代帝王陵墓制度中，最为人诟病的便是殉葬之俗。自秦汉至明初，这一惯例虽然有所变迁，但始终未能彻底废除。在朱元璋的陵墓中，考古学家们惊人的发现了大量宫女遗骨，这无疑证实了他实施了秦汉时期那种残酷的殉人制度。
朱元璋不仅恢复了被废弃千年的殉人习俗，还将其推向极致。他曾命次子朱爽（即秦王）的两位王妃陪葬，以保证儿子的黄泉之路不会孤单。后来，他驾崩，其孙子朱允炆继承皇位，并按照祖父遗愿，将没有生育过的嫔妃全部送入地下。
这一命令立刻引发了一片混乱和哀嚎。官员们趁机行贿、报私仇，有些嫔妃得以幸免，而另一些则因触犯某些官员而不得不偿命，被称作“朝天女”。然而，对于这些嫔妃究竟是怎样死去的问题，却一直令学者们难解如练。
有的史学家主张她们是通过上吊身亡。而另一派则认为她们可能被注射水银以保持尸体完好。这两种说法各有理据，但前者似乎更为合理。一方面，众多宫女如何同时上吊显得有些荒谬；另一方面，从头部灌水银确实是一种既可怕又能保存容颜的手段。但考古发现显示，陪葬嫔妃只剩下白骨，如果真有水银灌入，那么在封闭墓穴中的几百年里，她们应该不会保存得这么完美，因此，“上吊”成为最可能的情况之一。
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