从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，接近新中国的大小。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较，也显示了当时国际上的强大地位。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元按购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代每人的GDP为450美元，而到晚年的GDP高达600美元。
在商业方面，宋代发展水平远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业整体水平低于明朝。而由于严重的地主兼并，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。在这样的环境中，金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也极具活跃性，同时全国商城数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但宵禁严格，对商业视野有限。
相比之下，尽管明初实施重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，更被扼杀，但到了晚明时期，由于大量农民失去土地再加上手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，只不过整体水平仍旧落后于宋代。同时，由於執行海禁與宵禁制度，不同於開放夜市、海外貿易活動更加受限。此外，当下的学者普遍认为明末人口数并不及盛世之下的宋元，并且由於版圖廣闊导致人口密度較低，這使得城市数量相對较少。不过，有些富裕的商业中心主要集中在江南地区。
总结来说，无论是在版图范围还是军事实力方面，都可以看出清晰差异；但就像我们今天所知，那些历史数据背后隐藏着复杂的情感与社会关系，以及政治因素与科技变革等多种影响因素。这篇文章探讨了两者的不同点，以此寻找答案：为什么一个如此辉煌灿烂的一段历史——即“一统江湖”的盛世——能够走向衰败？通过深入分析，我们或许能够揭开这段历史真相，为现代社会提供更多关于国家治理、资源分配以及社会结构等问题上的启示和思考。
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