在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德的故事，不过这不仅是古代少林僧兵参与历史舞台的一小部分。他们还曾参加过明代的抗倭战斗，并且立下了殊勋。在那个时代，嵩山、五台山和伏牛山等地都有武僧，他们被正式列入国家“乡兵”行列，被称为“僧兵”，就像今天的民兵或预备役军人一样。
这些训练有素、武艺高强的少林僧兵自然被视为“主力”。无论是在平定叛乱、征讨土匪、戍边守疆等大事上，少林武僧都能迅速召集并有效作战。虽然他们并不需要国家拨款供养，却个个骁勇善战，冲锋陷阵，不愧为矢志报国的硬汉。
他们使用的是棍棒乃至徒手出击的少林拳。“尚棍”驰名天下，这些棍棒虽是木质钝器，但杀伤力远不及刀剑长矛等金属利器，但在佛门十八般兵器中素有“诸艺宗于棍”之说，被誉为“艺中魁首”，足见少林棍棒的厉害。
明朝嘉靖、隆庆年间，当日本海盗(倭寇)频频骚扰滋事时，即便海防松弛，加之朝政、军纪松懈，使沿海百姓惨遭欺凌。但当时南京城内竟让一小股外国海盗过关夺隘如入无人之境，这说明明王朝软弱无能和朝政混乱程度。这场危机促使各地乡兵被征调，其中包括了著名的小组——少林僧兵。
国家难以安宁，则匹夫亦应尽责。当沿海倭寇作乱欺压我同胞时，无数忠义深厚的人们日夜兼程，一马当先地冲杀在平定倭寇抗侮最前线。那倭寇也不是吃素货，他们挥舞双刀横劈直砍，刀法诡异呼呼生风，以至于看不清其人。但正因为如此，“强中更有强中手”，这一次用的则是长达七尺重30斤特制铁棍，在舞动时却又迅捷如竹杖。他们穿着靛青涂面红布蒙头，就像是天降神兵，最终凶猛而精准的大打斗技与仗敌，将那些威风扫地落荒而逃的情景记载了一遍又一遍。
宁波都督万表在《海寇议》中云：嘉靖三十二年，有60余名倭贼进犯杭州，小月空法师亲率30余名少林僧行走江湖大破敌方。而后再次携带百名弟子，再次痛歼数千敌人的残部。在翁家港白沙滩战役里，更将250多名前来侵略者斩尽杀绝一个不留……这样的捷报传遍全国，大大的增添了国人的威望，同时也激励着其他地区派遣更多士卒前往支援。在这一系列行动中的英雄人物，如叶榭江湾敌队乘、一峰真元四位烈士，为保卫家园英勇牺牲，而顾炎武先生则对此进行了赞美，并披露了史实：在保卫松江战役中，有四位忠诚坚定的武僧壮烈牺牲，其遗容即由知府方康悼念而建起了专门纪念的地方——四义塔。
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