何时开始？
在历史长河中，中国古代的一大帝国——明朝，其鼎盛时期延续了近两百年，但随着时间的推移，它也逐渐走向衰落。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？
政治腐败与中央集权的崩溃
万历帝即位于1572年，是一个相对和平稳定的时期，他实施了一系列改革措施，如减轻农民负担、抑制官僚主义等，这些都有利于国力恢复。但随着时间的推移，万历帝个人的性格越来越独裁专横，对外事务处理不当，加上宦官干政、贪污腐败现象严重，使得国家内部矛盾激化。例如，在宫廷斗争中，一批权臣控制了皇帝，形成了“阉割政治”，这极大地削弱了中央集权。
军事上的挑战与防线脆弱
同时，军事上也是明朝衰落的一个重要原因。在北方边疆，由于缺乏有效管理和防御策略，使得满洲民族不断侵扰边境地区。此外，由于财政拮据无法有效补充兵饷，也加剧了士兵战斗力的下降。而对于南京方面来说，因为没有足够的资源来维持远征，因此在抗击倭寇等海盗活动方面也显得力不从心。
经济困难与人民生活压力增大
在经济领域，虽然初期万历改革减轻税收，有助于农业生产恢复，但随后由于政府开销过大以及战乱频发使得国家财政状况进一步恶化。因此，对普通百姓而言，他们要面对的是日益增长的生活成本和贫困问题。这就导致社会矛盾日益激化，不断有人流动到城市寻求更好的生活机会，而这种人口流动又给城市带来了更多的问题。
文化教育萎缩与思想界分裂
此外，在文化教育方面，由于财政短缺，大量学者被迫离开学校或大学去应募为官员，这直接影响到了人才培养体系的大规模受损。而思想界则因为多种因素如儒家教条固守、道教迷信泛滥以及基督教传入等而出现分裂，这些都削弱了整个社会精神文明建设。
**自然灾害频发加剧危机感
自然灾害是任何时代都会遇到的问题，但是在这个过程中它更加凸显出国家整体形势惨淡的情况。在这一期间发生了一系列重大洪水、大旱等自然灾害，它们造成的人口流离失所和粮食短缺进一步加剧了人民群众的心理压力，同时也增加了政府应对这些突发事件所需投入大量资源的问题.
总结
综上所述，从万历年间开始，最终导致明朝覆灭的原因是多方面且深层次的。政治上的腐败、军事上的虚弱、经济上的困顿，以及文化教育上的萎缩，都构成了一个看似不可逆转的事实链条。尽管有部分改革尝试，但是最终还是未能挽救这座已经摇摇欲坠的大厦。
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