在朱棣称帝之后，建文旧臣的遭遇悲惨。景清与方孝孺曾有誓言共赴国难，不愿向燕王屈服。方孝孺等人以忠义自尽后，景清因与朱棣素有往来，被授予原来的宫殿，但长时间内未能安心。他深藏利刃，一日上朝时身着绯衣，意图刺杀朱棣。这前后已有人借异星赤色之名警告朱棣提高警觉。当景清穿着异常的绯衣登殿时，朱棣怀疑他有异心，便命侍从搜身得到了利刃。此时景清奋然对皇帝说：“欲为故主报仇耳！”边说间仍骂不绝口，将龙袍上的血迹染红。朱棣大怒，将景清械系于长安门，用铁刷子将他的肉一块一块地刷掉至骨头露出，再灭其族。
这种无辜株连甚至影响到街坊邻居，每个人只要与当事人稍有瓜葛，都可能被牵连至死。刘固因母老乞归而受到株连，与儿子、弟弟、母亲同受刑于外。在刑场上，他的儿子刘超力气过人，却被碟杀而死。他俘虏了十几名士兵，这种残酷场面让所有的人震惊。
对于这些妻女们，他们被送进教坊或军营，让他们做奴婢，有些甚至被喂狗吃掉。而鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》中也提到明成祖如何对待建文旧臣：剥皮铁铉油炸，他的两个女儿则发给教坊做奴婢。
据《明史》记载，景清不仅被灭族，还进行了“转相攀染”，牵连村庄，使整个村庄成为废墟，而那些女子则进入了教坊，即国家妓院——一个极其悲惨的地步。在古代，“二十条汉子守着”，即使生下孩子，也不得解脱。而史书中还有其他类似的记录，如杨奴和牛景妻刘氏，被送入淇国公部属各个营地作为奸宿。
为什么会如此残忍？这或许与他痛苦童年的经历有关。他的亲生母亲是一位神秘人物，她怀胎六月就生下了幼小的朱棣，其母在监狱中折磨致死，由此造成的一个后果是他始终不敢承认自己亲娘，而是称马皇后为生母。童年经历巨大的阴影影响了一生的冷血和嗜杀行为。而另一个原因是对前朝旧臣的一种警示，这种羞辱比死亡更为痛苦，因此这个皇帝选择这样的方式，以此作为一种狂暴的心理表现，对历史产生深远影响。
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