明朝未能统一东北的原因，不仅在于缺乏治理外部的意愿，更重要的是其实力不足以支撑扩张。自朱元璋时代起，明朝虽然一度驱逐蒙古势力，但蒙古残余力量始终存在，成为北方边境的持续威胁。因此，明朝不断进行对蒙古的征战，以期消除这些问题，但最终取得有限成效。
冯胜在辽东之战中虽然取得了部分胜利，如哈纳出投降带来20万兵力的归顺，这反映了明朝与蒙古之间的一种妥协态度。在之后，大明采取羁縻制度管辖辽东地区，但这种制度脆弱，它依赖于王朝自身维持威慑力。如果王朝出现衰落，那么羁縻地区的离心倾向将迅速加剧。遗憾的是，尽管大明刚建立不久，其威慑力很快开始衰减。
朱棣五次北伐蒙古，无疑是耗尽国力的举动，不仅损失了大量军事力量，也引发了严重的社会经济危机。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩策略，以确保汉地十八省的地位和稳定，同时放弃了辽东地区，使得该区域陷入权力真空，被蒙古和女真各派势力所争夺。
除了实力的限制之外，大明政治上的保守性也影响到了其对外扩张能力。当时的大臣们奉行“维护现状”的原则，即致力于保持国内稳定而忽视海外发展。这导致沿海形成了一片由海盗和走私分子构成的小型帝国长达三百年。大明更注重国家形象（面子）而非实际利益（里子），因此，只要能保证辽东名义上的依附关系就足够了，而不是真正去统一这片土地。这一切都体现出了大明对于统一东北缺乏深刻决断以及必要行动，从而使得这一历史梦想未曾实现。
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