朱棣篡位后，他残忍的手段和对政敌的处罚，让人回想起他的祖父朱元璋在位期间所施之刑。朱元璋对家族中人的残忍，如同密码一样流传着，其子孙们继承了这一传统。
永乐帝朱棣篡位后，对历史上的奸恶臣子进行了严厉惩罚，其中有的被剥皮，有的被油炸，死得花样别出而又痛苦万状。这一系列事件显示了他心中的愤怒和报复性。在其手下，“奸恶”的妻子、女儿、姐姐、妹妹，以及包括五十六岁的老太太，都被判为官妓，被迫在军营巡游，接受嫖客服务。这一做法极大地侵犯了受害者的尊严和人权。
当时的一些儒者推崇理学，他们要求非礼勿视、非礼勿动，但实际上这种思想导致人们变得隐忍虚伪，而不是真正解决问题。这样的道德观念加剧了社会矛盾，使得坏事难以根除，只能暂时遮盖。
整个明朝近三百年间，这种从太祖开始的残忍行为一直没有断绝，它似乎成为了一个猥琐而歹毒家族中不可或缺的一部分。大明以前，对知识分子的态度相对宽容，但到了大明，这种态度发生变化，知识分子的自由度减少到前所未有的程度，即使是人格尊严也遭到了损伤。
开国大将朱亮祖是第一位因廷杖而遇害的人，此后两百多年间，在宫门外，当众打死十八名文武官员，是一次典型的事例。而到了嘉靖年间，由于议大礼之争，大臣们因为提议改动皇室规矩而遭到惨烈打击，有十八人当场死亡。一百八十名文武官员被剥光裤子挨打，这样的酷刑至今仍然令人震惊。
除了这些，更有许多酷刑重现，比如墨面文身挑筋挑膝盖剁指断手刖足刷洗称竿阉割凌迟等等，这些都曾在离明代一千五百年前的西汉文帝时期就已废除了，却再次登上了历史舞台。在最后的大明末代皇帝崇祯时代，他也实施了一系列血腥政策，最终导致国家灭亡。
此类残酷制度化机器直到东方古国走向衰落才逐渐消失，而欧洲则正在经历文艺复兴，人的尊严和个性获得更大的关注。当伟大的思想家黄宗羲发出了《原君》的呼吁：“凡天下之无地而得安宁者，为君也”，他表达了对于君主专制制度深刻批判。他认为，没有君主，就可以各自私利，那么会不会有一天，我们能够摆脱这种暴力与压迫？但那只是一个梦想，在那个时代并没有实现。而且，在法国，也有马拉这样的人物，他们呼吁砍掉暴君头颅，以实现自由。
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