在探讨明朝四大特务组织——东厂、西厂、锦衣卫和六扇门的权力与职能时，我们首先需要了解它们各自的设立背景和作用。明朝为了巩固皇权，确保政权稳定，创立了这些机构，它们在不同的历史时期担负着不同但又相互补充的任务。
首先是锦衣卫，这个组织可以说是拥有最大的权力。它不仅能够监视宫廷内部，也有权力对外界进行调查，并且有能力将任何人除皇帝以外拉下马台。这一点体现了锦衣卫在清洗异己、维护秩序方面的地位。尽管其官阶并不高，但因为直接接受皇帝命令，不受其他机构干预，所以它的手中握有实权。
接下来是东厂和西厂，它们虽然职能上相似，但是东厂成立时间更早，掌握了更多资源，因此后来被设立以监视东厂的西厂产生了一定的矛盾关系。不过两者都存在相互监督和掣肘，以此来保证皇帝的心理安全。而与锦衣卫相比，东廠與西廠收集情报功能远超越锦衣卫，但他们并不能直接影响或逮捕他人，这使得他们手中的实际权限较低。
最后是六扇门，由于其三道门每一道都分为两扇而得名，其性质则更接近司法机关，与其他三大特务组织相比，其威望较小。但正因如此，它也更加亲民，没有出现过像其他几个机构那样的大规模残害百姓或官员的事情。此外，由于不是由奸臣或宦官主导，六扇门保持了一种平易近人的形象。
综上所述，在这四大特务组织中，锦衣卫拥有最高的政治地位；东廠與西廠由于其强大的情报收集能力，是次之；而六扇门作为一个司法机构，则以亲民著称。在探究这些特务组织之间复杂关系的时候，我们应该注意到它们之间既有竞争也有合作，而这些合作往往是在一定程度上限制了它们单方面扩张势力的可能，从而维持着整个制度的稳定。
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