明太祖朱元璋即位，建立明朝，国号大明，自称洪武帝。洪武元年（1368年），朱元璋在南京建都，以“复古”为政治口号，对历史上汉高祖刘邦的“破除旧习、革新旧制度”进行了借鉴，并实行了一系列变法，如整顿官制、加强中央集权、发展农业等措施，为后来的社会稳定和经济繁荣打下了基础。
随着时间的推移，朱元璋又开始采取了一些与儒家思想相结合的政策，如提倡儒学教育、重视科举考试等，这种以儒教为核心的文化政策使得文人士大地而兴起，也为明朝以后几百年的文化繁荣奠定了基础。同时，他还对外扩张疆域，大败蒙古军队，使得中国内部得以长期安宁。
明成祖朱棣继位后，对外发动北伐战争，最终在土木堡之战中击败蒙古军队，将领土东部边界推至今天辽西地区。这一时期也见证了科学技术和艺术技艺的大量创新，如发现火药制造方法以及制作精美工艺品如陶瓷、织造绸缎等。
明宪宗朱祁镇时期，又有所谓“宦官专权”的现象发生，其中最著名的是王振，这个宦官不仅掌握大量财富，还控制了军事力量，其行为极大地削弱了皇权，加剧了国家危机。随着宦官势力的增强，不断有人反抗，但最终多数都是被捕并处死刑。
明末覆亡的一个重要原因是内忧外患严重。在李自成领导下的农民起义爆发，并且很快就攻克北京城，此时正值清兵入关，与李自成展开激烈战斗，最终清兵取得胜利，建立清朝，而明朝则宣告结束。此过程中，由于连续不断的战乱和政局动荡，加上自然灾害频发，全民族遭受巨大的苦难。
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