在朱元璋的眼中，他自认为是最勤勉、最努力、最负责任的君主。他对子女和臣下的教诲无数次地自夸，极为骄傲，并且视自己为天下最严父。特别是在教育方面，他以儒家思想为基础，对皇子们的教师选择格外慎重。
《明史》记载，明初时期，选聘教师尤其严谨，即使是宋濂这样的才人，也被特意选拔来教导太子。而对于那些不听劝告或顽劣不学的皇子，不仅会受到责备，有时甚至会遭到体罚。李希颜这样的老师，以其“规范严峻”著称，对于顽固不化的皇子而言，只要稍有不从，就可能遭到敲打，这种做法虽然让朱元璋起初难以接受，但他最终理解了李希颜严厉教育之目的。
除了书本和老师以外，朱元璋还通过多种形式培养他的孩子们世界观和人生观。他经常命他们出城下乡，让他们亲身接触农村生活，这就像当代人小学时代常搞的“军事拉练”，背上包袱，一路行军二十里以上，每次都磨出血泡。这样做旨在培养孩子们不怕苦、不怕死的心态。
朱元璋曾说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……察民情之好恶，以知风俗之美恶。”这表明他对子的“反腐防变”非常认真，并有自己的方法。在大内辟地种菜，将诸皇子召来现场教育，让他们了解劳动人民的艰辛。这位开国皇帝用实际行动告诉儿孙们：“此非不可起亭馆台榭为游观之所，而今但令内使种蔬。”
据说为了避免儿孙骄惰，他甚至命令内侍制草鞋分发给他们，只能穿草鞋步行三分之一路程，其余二分五六必须乘马。这种方式只在朱元璋手中出现过。此后，当年迈的大明太祖高皇帝面对诸多问题时仍坚持原则，他曾自我鉴定道：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……”
晚年的朱元璋面对诸多疑虑仍然保持着清醒头脑，他每天星光尚存便出门处理政务，一旦日落便休息；即便白天决策完毕也要静坐思虑是否妥当，如果发现问题，即使深夜也不眠直至解决完毕才能安歇。他希望通过自己的榜样教育成果，使得帝国永远稳固。但遗憾的是，在权力与道德之间缺乏正确界限的地方，最终还是无法抵挡腐败侵蚀。
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