朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下多次自夸，非常骄傲。尤其是在教子治家方面，他认为自己是最严格的父亲。他经常以伟大父亲自居，并且在这方面留下的记载很多。
他以儒家思想为教育内容，对皇子选择老师也极为慎重。《明史》中提到：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚、原则性强，如果皇子不听劝导，不仅会受到责备，有时甚至会遭到体罚。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过亲身体验来培养皇子的世界观和人生观。他经常让他们出城下乡，接触农村生活，这种做法如同当代人们小学时代的“军事拉练”，目的是培养不怕苦、不怕死的精神。在1376年送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
朱元璋对于反腐防变非常认真，他亲自带领世子走访农家，看看农民的生活条件；在宫内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”。他还曾看到一个小僮劳作，就把他召进宫，对诸皇子说：“此小僮与尔等年相若，但能奔走服役。”
为了避免儿孙过于奢侈无度，朱元璋规定只有穿草鞋才能步行一段路程。这样的教育方式，在中国历史上很少见。晚年的朱元璋曾对自己的行为进行了总结：“吾持身谨行……”他没有宠幸妃嫔，没有私欲，“或有浮词之妇”，即便是妃嫔，也要根据言语来加以考察和惩处。此外，他在朝政上也追求公正无私，每天早晚都有固定的时间进行政治决策，不敢怠惰。
这样的生活习惯持续了三十一年，是一种极端严格而又坚定不移的执着。但即便如此，这样的道德操守仍然无法抵抗帝制极权带来的腐蚀。在位期间，无论白天还是夜晚，都要不断审思政治决策，只有确保每一件事都合适才肯就寝。如果感觉到哪里不妥，即使深夜也不睡觉，也要继续思考直至解决问题再休息。这份执着反映出他的权力欲以及作为好榜样的愿望，但最终还是无法阻止帝国制度内部潜藏的问题导致腐败发生。
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