朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自称是最善于教子治家的严父，对此他非常自豪。在这方面留下的记载比比皆是。
朱元璋以儒家思想为教育内容，对诸皇子选师也格外慎重。《明史》说：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚职守，原则性很强，如果诸皇子不听教训，不仅会受到责备，有时甚至会体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。当代人所能想到的似乎也不过如此。他经常命诸皇子出城下乡接触农村生活，那情形就像我这代人小学时光常常搞的“军事拉练”，背上背包到城外行军一二十里，以培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚板都磨出血泡。
可见，朱元璋对于反腐防变对待自己的“严厨”都不惟抓得紧，也确实有自己的一套，在今天也还不落伍。他曾亲领世子走访农家察看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，召来诸皇子进行现场教育，告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”，并强调劳民伤财不能滥用朝廷资源。
据说，朱元璋为了使诸子的身心健康，不滋长骄奢淫逸之风，还特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。这样的方法只有朱元璋这样做过。
晚年当面对他的儿孙时，他曾就自己是怎样一个皇帝亲口做出了如下自我鉴定：“吾持身谨行，我等所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……至若朝廷政事稽于众议，一人之言尤加审察。”
在位三十一年，他白天决事务退朝后仍需默坐审思，如感觉有不当者，即便中夜也不寐，但必筹虑停当方肯就寝，这样的习惯坚持了很多年。这样的做法固然是在权力欲望驱动下，但与想成为好父亲、好榜样也有着密切关系。然而，他并不明白道德操守根本抵不过帝制极权的腐蚀。
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