朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自认为是最好的父亲和家长，以伟大的父亲形象著称。在这一点上留下的记载充斥着他的自豪感。
他以儒家的正宗思想作为教育内容，对于选派皇子的老师极为慎重。《明史》中提到：“明初特重师傅，既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师严格要求，不仅会责备不听教训的人，还可能体罚他们。
除了书本知识和老师的指导之外，朱元璋还通过多种方式培养皇子的世界观和人生观。他经常让他们出城下乡，让他们亲身体验农村生活，这与现代人小学时期搞军事拉练相似，他们要背上包袱走二十里路，以培养不怕苦、不怕死的精神，每次都磨出了脚板上的血泡。
在送别皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可以看出，无论是抓紧子女还是防止变坏，都有自己的方法，在当代看来也不落伍。他亲自带领世子去农家看看农民的生活条件，并且亲手种菜，与儿子们一起进行现场教育，用“此非不可起亭馆台榭为游观之一所”来告诫他们不要浪费民力。
据说朱元璋为了让儿子习惯劳动，不滋生骄奢淫逸的心态，便命令内侍特别制作草鞋分发给他们，只能穿草鞋步行一部分路程。这方面做法在中国历史上独树一帜，只有朱元璋这样处理皇家教育问题。
晚年的时候，当面对他的儿孙时，他曾这样评价自己：“吾持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近者，无酣歌夜饮者……”
这份评价中虽然有一段争议，但整体则可谓略无夸饰。在位三十一年，他每天早出晚归，没有玩乐，也没有放纵，只是在白天决策完事务后，再退朝默坐思虑，一直到感觉事情妥当才睡觉。如果还有疑惑，就会至深夜仍然无法安眠，然后再次思考解决办法，最终才能入睡。一成就是这样的日复一日年复一年。这样的做法固然为了权力欲，但是与想要成为一个好父亲、好榜样大约也是相关联的。他希望通过自己的行为来教育孩子，使得皇权永远稳固。但他却不知道的是，即便有最好的意愿，最终还是无法抵挡帝制极权带来的腐败影响。
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