朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，颇为自豪。同时，他也把自己定位为最优秀的教子治家者，尤其喜欢以伟大的父亲形象示人，这方面留下的记载丰富多彩。
他以儒家的正统思想作为教育内容，对选聘皇子的老师极为谨慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚于职守，原则性强，对不听劝导的皇子既会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的指导外，朱元璋还通过亲身体验，让诸皇子接触农村生活。他常命他们出城下乡，使他们了解到不怕苦、不怕死精神，每次都要在野外行军至二十里之外，即使脚板磨出了血泡。有时，他们还要从南京直至临濠（今安徽凤阳）才能返回。
朱元璋认为，这样的经历能让儿孙认识到鞍马劳顿、衣食艰难以及民情好恶，从而了解风俗美恶，并感悟祖宗陵墓之所与父老交谈，以识得起兵渡江创业之艰难。此举显示了朱元璋对于反腐防变并非仅仅是口头上的表态，而是一种深思熟虑的人生观和世界观培养方法。
据说，在晚年，朱元璋曾对诸皇子说：“吾持身谨行，汝辈所亲见。”他一生中没有享乐，不宠爱妃嫔，也不滥用权力，只因言语轻浮即加责问，因此宫内无妒忌。在处理朝廷事务时，他也非常公正，无偏听阿私，每日早出晚归，如履渊冰般小心翼翼，以免疏忽大意。这份自我鉴定虽然有一段争议，但整体上并不夸张。在位三十一年，他每天早晨看星辰夜间休息，再次出发，看待政事；白天决策完毕后，还要静坐审思，如果有疑惑，即便夜半也不睡觉，要确保所有事情都停当才肯入睡，一如既往地如此。这样的做法虽有权力欲，但与希望成为一个好的父亲或榜样也有直接关系。他希望通过自己的榜样来教导孩子，使帝国永固。但遗憾的是，他不知道道德操守无法抵御帝制极权带来的腐蚀。
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