朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的老师因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时看来似乎侵犯了皇家尊严，但朱元璋最终理解了李希颜想要通过这种方式严格教育。
除了传统书本知识和老师指导，朱元璋还通过多种形式培养他的孩子们，包括让他们出城下乡接触农村生活。他希望他们能够体验到劳动者的辛苦生活，从而培养出不怕苦、不怕死的精神。1376年，在送别儿子们之前，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县游览山川经历田野……”
为了防止腐败与变节，朱元璋亲自带领儿子们走访农民家庭，看望农民居住条件，并亲手种菜给大家吃。他还规定儿子们只能穿草鞋步行一部分路程，以此锻炼他们的体力并减少奢侈之风。此举在中国历史上独树一帜，只有大明太祖高皇帝这样做过。
晚年的朱元璋曾对自己的行为进行了总结：“吾持身谨行，汝辈所亲见。”他坚持清廉，不宠爱妃嫔，也没有偏听浮词，无私公正地处理政事，每日星存而出日入而休，不敢怠惰。这份自我鉴定虽然有一段争议，但整体上表达了他的清廉与勤政。
尽管如此，大明朝仍旧无法抵御权力的腐蚀，最终导致道德操守被覆盖。但作为一个父亲和君主，他始终致力于通过自身垂范来教育后代，使帝国永远稳固。不过，这样的理想未能实现，因为权力的极端性质难以抵挡腐败的一切力量。
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