朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择极为慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的教师因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时看来似乎有些冒犯皇室尊严，但朱元璋最终理解了李希颜想要通过这种方式严格教育。
除了传统书本知识和老师指导，朱元璋还通过多种形式培养他的孩子们的人生观和世界观。他常命他们出城下乡，让他们亲身体验农村生活，就像今天的小学生参加军事拉练一样，每次都要背上包袱走很远路，以培养不怕苦、不怕死的心理。
1376年，当送别自己的孩子们时，朱元璋说：“你们要到附近的县城去游览山川，经历田野，看看道路险难，看看骑马辛劳，看小民如何过日，以知衣食之艰难；察民情好恶，以知风俗美恶。我祖宗陵墓所在，我就问那些老人，他们知道我起兵渡江的事，那样你就能了解创业之艰难。”
朱元璋对于反腐防变非常认真，不仅抓得紧，还有一套方法。他亲领世子去农家看看农民生活条件，并亲手种菜给儿子们做例子供学习。他曾经见到一个小僮，小小年纪却被役使奔波汗流浃背，就带进宫里让儿子们看着，说：“这个小孩跟你们年龄相仿，却能这样忙碌，你们不能因为年轻懒惰，不学。”类似这样的故事很多。
据说为了使儿子习惯于勤劳，不滥觞于骄奢淫逸，他命令内侍制作草鞋分发给他们，只有出城远足三分之一才能乘坐马车行进，其余三分之一必须穿草鞋步行。这样的教育方法只有大明一朝使用过。晚年的朱元璋面对自己的儿子，将自己如何的一个君主告诉了他们：他谨慎行事，让大家看到；他平日无优伶近之狎，无酣歌夜饮之娱，无私权嫔妃宠幸；即使有人浮词，也要加以审查，因此各个修饬，没有妒忌。当朝廷政事，有众议稽核，可参决可否，只选善者从；燕闲间，一人言语尤加审察，所以言无偏听政无阿私。一日起床直至星光消失才出门，一日结束直至太阳落山才休息，总是在虑患防危，如履渊冰，不敢怠惰，用这种方式自持，又担心不足，用这个作为榜样告诉大家，使人们明白持守之道。这份自我鉴定中虽有争议，但开头尾巴没有夸张的地方，在位31年，从未玩乐或放纵，从早到晚视朝，再退后默思，如果觉得某件事做得不好，即便深夜也不睡觉，要想办法调整，最终方可入睡，这样的做法既是为了权力欲，也与成为好父亲好榜样有关。他希望通过亲身垂范来教育孙辈，使帝国永固。但他不知道的是，道德操守无法抵挡帝制极权的腐蚀。
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