朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自称是最善于教子治家的严父，对此他非常自豪。在这方面留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选师亦慎之又慎。《明史》说：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师笃诚职守，原则性很强，诸皇子若不听教训，不仅会严加责备，甚至敢于体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。当代人所能想到的似乎也不过如此。他经常命诸皇子出城下乡，以接触农村生活。这就像我这代人小学时光常常搞的“军事拉练”，背上背包，到城外行军一二十里，是为了培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚板都磨出血泡。最远时，他们要从南京一直行至老家临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋对于子的“反腐防变”不仅抓得紧，也确实有自己的一套，在今天也还不落伍。他曾亲领世子走访农家，察看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，将诸皇子召来进行现场教育，让他们了解“此非不可起亭馆台榭为游观之所，现在但令内使种蔬，是诚不忍伤民之财劳民之力耳。”
据说，他为使诸子的习惯坚持勤劳，不滋骄惰之性，还特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。
晚年时期，当面对他的儿孙们时，他曾就自己是怎样一个皇帝做出了如下自我鉴定：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近者，无酣歌夜饮者，无宠幸妃嫔者，或有浮词妇察其言非即加诘责故各修饬无妒忌。而朝廷政事稽众议参决可否惟善是从，一人一言尤审察故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾恐懈以此自持犹恐未及故与尔等言，使知持守道。”
这样的自我鉴定中间或有争议，但头尾则可谓略无夸饰处。在位三十一年，他白天决事务退朝后仍需默坐审思，如感觉有失当，则虽中夜也不寐必筹虑停当方肯就寝，这样做了许多年。一切都是为了权力欲，但与想成为一个好父亲好榜样的关系也很大。他希望通过亲身垂范去教导子孙，使得皇图永固。但他并不知道，最终道德操守根本抵不过帝制极权腐蚀。
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