朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，颇为自豪。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择尤为慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的教师因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时看来似乎侵犯了皇室尊严，但朱元璋最终理解了李希颜的目的，是为了严格教育，反而提升了他的职位。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种方式培养儿子的世界观和人生观。他经常命儿子们出城下乡，让他们接触农村生活，就像现代人小学时代常去军事拉练一样，不怕苦、不怕死。这一做法在当代看来仍然有效，每次都磨出了脚板上的血泡。一次，他们去了老家的临濠（今安徽凤阳），朱元璋说：“你们要游览山川，经历田野，以知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。”
朱元璋对于反腐防变既抓得紧又有自己的方法。他亲率儿子走访农家，看他们居住饮食条件及日常生活，也亲手种菜让儿子参与现场教育。他说：“此非不可起亭馆台榭为游观之所，而今但令内使种蔬，其诚实忍伤民财力耳。”他还曾见到一个小僮，小小年纪就供人役使，让所有儿子围着指着这个孩子，说：“你等不可恃年幼怠惰，不学。”
据说，为了让儿子习惯勤劳，不滋长骄奢淫逸的心理态度，朱元璋曾命内侍制草鞋分发给他们，只要出城走远一点路程，他们只能乘马行三分之一路程，还必须步行穿草鞋三分之一。这类似于中国历史上许多王朝中搞皇家教育的情况，但只有朱元 Scarlett。
晚年的朱 Scarlett 对自己如何成为这样一位帝王进行了如下自我评价：我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近，无酣歌夜饮，我正宫无自纵权，我妃嫔无宠幸昵。一旦浮词妇言非，即加诘责，所以各修饬，无有妒忌。当朝廷政事稽众议参决，可否唯善从，一人言尤审察，因此言无偏听政无阿私。我每旦星存出日入休虑患防危，如履渊冰苟非疾，不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言，使知持守道。
这份自我鉴定虽有一段争议，但开头结尾均可谓略无夸饰处。在位三十一年，他白天决事务退朝后默坐审思，如感觉有不当者即便中夜也不寐必筹虑停当方肯就寝。这样的做法既为了权力欲，也与想做好父亲、好榜样有关。他希望通过亲身垂范教导孙辈，使得皇图永固。但他不知道的是，即使道德操守再强大，也无法抵抗帝制极权带来的腐蚀力量。
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