朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即使体罚也不顾。李希颜因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子甚至敲打脑袋，朱元璋起初难以接受，但最终理解其目的在于严教。
除了书本与老师的正统儒家教育，朱元璋还通过亲身下乡等方式培养他们的世界观和人生观。他命诸皇子出城接触农村生活，如军事拉练般行军二十里，以磨砺不怕苦、不怕死的精神。1376年送别时，他说：“今使汝等于旁近郡县游览山川，经历田野，以知鞍马之勤劳。”
朱元璋对于反腐防变有自己的一套，在大内辟地种菜，与诸皇子现场教育，让他们了解“此非不可起亭馆台榭”，并制草鞋让他们步行三分之一路程，以习惯勤劳，不滋骄惰之性。晚年他就自己是怎样一个皇帝做出了如下自我鉴定：“吾持身谨行，无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰。”
这份自我鉴定中虽有一段或有争议，但一头一尾则可说略无夸饰。在位三十一年，他白天决事务退朝后仍默坐审思，如感觉有不当者即便中夜亦不寐，只求停当方肯就寝，这样的行为既是为了权力欲，也关乎成为好父亲好榜样的愿望。他希望通过亲身垂范教导子孙，使得皇图永固。但他未能明白道德操守无法抵御帝制极权的腐蚀。
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