朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。他以儒家思想为教育内容，对选聘皇子的老师格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。
除了书本教育，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。他命令诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，就像现代人小学时期常做的“军事拉练”，背上包袱行军几十里，以培养不怕苦、不怕死的精神。1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”他希望通过亲身实践，让儿女们了解创业之艰难。
为了防止腐败和变异化，朱元璋曾亲领世子走访农家察看生活条件，并在宫内种菜让儿女们参与现场教育。他指着一个小僮说：“此小僮与尔等年相若……不可恃年幼，怠惰不学。”他还规定给儿女穿草鞋，只有三分之一路程可以乘马，其余必须步行。这样的皇家教育只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋面对诸皇子，说出了自己如何的一个君主：平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，“或有浮词之妇……加诘责”。朝廷政事稽于众议，不偏听，不阿私，每旦星存而出日入而休，如履渊冰虑患防危。他的这种持守道德操守，即便在位三十一年，也未能抵挡帝制极权带来的腐蚀。
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