朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自视为最优秀的教子治家者，尤其喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面留下的记载很多。朱元璋使用儒家思想作为教育内容，对选派皇子的老师也格外严格，《明史》记载了明朝初期特重师傅的情况，其中提到朱元璋曾命宋濂教太子，并对其他王子的教师选择也很慎重。
这些教师都非常忠诚于职守，有很强的原则性，对不听劝导或顽劣不学的皇子会进行严厉批评甚至体罚。例如，有个名叫李希颜的老师因“规范严峻”而著称，如果皇子不听话，即使敲打他们，也是为了让他们明白自己的错误。最初，朱元璋对此有些难以接受，但最终理解了李希颜想要通过这种方式来严格教育皇子，从而提升他的职位。
除了从书本和老师那里学习正统儒家知识，朱元璋还通过多种形式培养皇子的世界观和人生观。他常令诸皇子出城下乡，让他们亲身体验农村生活，就像我这个时代小学时常搞军事拉练一样，每次行军后脚板都会磨出血泡。在一次送别诸皇子的场合，朱元璋说：“你们要去各地游览山川、经历田野，以便了解鞍马之苦、衣食之艰辛，以及民情好恶，以知风俗美恶。”
他还亲率世子走访农家，看看农民如何居住饮食以及日常生活；在大内辟地种菜，让诸皇子参与现场教育，告诉他们不要奢侈浪费资源劳动力。在一次旅行中，他路见一个小僮供人役使，小小年纪却奔波不息，便把这孩子带进宫，用它来告诫自己的儿孙们，不可因为年轻就懈怠，不学无术。
据说，为了让儿孙习惯勤劳，不产生骄纵之心，朱元璋曾命内侍制草鞋分发给他们，并规定只有穿上草鞋步行一段距离才能乘马，其余部分必须步行。这类似于中国历史上的许多王朝，都有这样的做法，但只有朱元璋如此坚持。
晚年的朱元璋面对自己的儿孙，说出了自己作为帝王的一番感慨：“我平日谨慎行事，你们所见过。我没有享乐逍遥，没有宠幸妃嫔，只有修身齐家的道德标准。你若犯错，我即刻责问。不论朝廷政务还是私生活，我都依靠众人的意见来决定。我不会偏听阁员，也不会私心用人。如果天亮了我就出门工作，一直到黄昏才休息，然后夜里再审思一番，如果还有什么问题未解决，我就无法安然入睡。”
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