朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自称是最善于教子治家的严父，对此他非常自豪。在这方面留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选择老师也格外谨慎。《明史》中说：“明初特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚职守，原则性很强，如果诸皇子的行为不端，他们不仅会受到责备，有时甚至会体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这一点在当代似乎也没有什么新鲜事物。他经常命令诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活。那样的情形，就像我们小时候搞的“军事拉练”，背上背包到城外行军一二十里，是为了培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚板都磨出血泡。
1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可以看出，这个时代对于“反腐防变”并不是简单地抓得紧，而是有自己的一套方法放在今天依然有效。他曾亲率世子走访农家，看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，并召来诸皇子进行现场教育，让他们知道“此非不可起亭馆台榭为游观之所，而今但令内使种蔬，其诚实忍伤民财劳民力耳。”
据说，他为了让儿女习惯勤劳，不滋生骄纵的心态，还特别制定了草鞋分发给他们，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之一路程，其余三分之一必须穿着草鞋步行。这类做法只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋面对他的儿女们，对自己如何成为一个帝王做出了如下自我鉴定：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近狎，无酣歌夜饮娱，无私权嫔昵，或有浮词妇察言非即加诘责故各修饬无妒忌至朝政稽众议参决可否惟善从或一人言尤审查故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾不安以此自持犹恐不及故与尔言，使知持守道。”
这份自我鉴定书中间有一段或有争议，但头尾则可谓略无夸饰处。在位31年，不玩也不溺，从早到晚视朝，一直到午后再退，一直到暮色降临才回去；白天决定的事务退朝后还要静坐思虑，如感觉有错必停下来思考，即便夜深人静也不眠，只要事情未解决就不能安睡，每天如此，每年如此这样的做法固然是为了权力欲，但与想成为好父亲好榜样也有莫大的关系。他希望通过自己的行为作为榜样来教导孙辈，使帝国永远稳固。但他不知道的是，那些道德操守根本无法抵挡帝制极权带来的腐蚀。
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