朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自视为最好的父亲和家长，特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这一点在历史记载中比比皆是。
他以儒家思想作为教育内容，对选用皇子老师格外谨慎，《明史》记载：“明初特重师傅”，朱元璋亲自命宋濂教太子，并对其他王子的教师选择也极其严格。这些教师既忠诚又有原则性，对不听劝导或顽皮的皇子不仅会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本教育，朱元璋还通过多种方式培养皇子的世界观和人生观。他经常让他们出城下乡，让他们接触农村生活，就像当代人小学时期的军事拉练一样，每次都要背上包袱行军几十里，以培养不怕苦、不怕死的精神。在一次送别诸皇子的场合，朱元璋说：“你们去游览山川，经历田野，让你们在道途险易中感受鞍马之勤劳，在小民生活中了解衣食之艰难。”
朱元璋还亲自带领世子走访农家，看看农民的居住条件和日常生活；在宫内辟地种菜，将诸皇子召来进行现场教育，说“这不是不能建亭馆台榭作游观之所，现在只让内使种蔬，这样就不会伤害民众财产，也不会劳动人民”。
为了防止儿孙们过于骄奢淫逸，不愿意辛勤工作，朱元璋曾命令内侍制草鞋分发给他们，并规定只有穿上草鞋才能步行一段路程。这样的做法，只有大明朝的开国皇帝朱元璋这样做。
晚年，当面对他的儿孙时，朱元璋曾这样评价自己：“我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，没有私欲专断权力，没有宠幸妃嫔。”他始终保持清廉，从不偏听阁员，更没有私心干预政务，每天早起处理公务直到星光消失才休息，然后再深入思考可能的问题。此外，即便到了午夜也不睡觉，如果还有疑虑，就会继续思考到第二天早晨才能安心入睡。这样的举止持续了三十一年，是为了维护自己的权威，但也是为了成为一个好榜样给后代看。但即便如此，他还是无法抵御帝制极权带来的腐败影响。
