朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即遭责备甚至体罚。朱元璋还通过亲自带领儿子下乡接触农村生活，以培养他们不怕苦、不怕死的精神。在送别时，他说：“使汝等于旁近郡县游览山川，经历田野，以知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难。”
朱元璋对子的“反腐防变”措施既抓得紧又有其一套。他亲率世子走访农家察看生活条件，在大内辟地种菜现场教育孩子们，不可奢侈浪费民力财产。一次外出路见一小僮即刻召进宫，让诸皇子观看指着孩子说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”他曾命内侍制草鞋分发给皇子，只要出城行远必须穿草鞋步行。
晚年的朱元璋面对诸皇子坦言自己如何治国：平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，每天早起处理政事，如履渊冰虑患防危，不敢怠惰。这份自我鉴定中虽或有争议，但基本上略无夸饰。在位三十一年，他日高始退至午复出迨暮而回，与臣工商量决事务后还要默坐审思，如感觉有误则必筹虑停当方肯就寝。
这样做皇帝固然是权力欲所驱，但与想做好父亲、好榜样大约也无不关系。他希望通过亲身垂范教导子孙，使皇图永固。但他未懂得道德操守无法抵御帝制极权的腐蚀。
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