在1590年的明朝，朱元璋被视为一位勤勉、努力和责任心强的君主。他自诩为最负责任的父亲，并以严父著称，在教子治家方面留下了深刻的印记。朱元璋特别喜欢将自己塑造为伟大的父亲，他在这方面留下的记载无处不在。
他依据儒家的正统思想来教育皇子，并且对选择皇子的教师格外谨慎。在《明史》中有所记载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师都非常忠诚、坚定原则，他们会严厉批评或甚至打骂那些不听劝导的皇子。其中，有一个名叫李希颜的老师因其“规范严峻”而闻名，他对顽劣不学好的皇子进行体罚，如敲打他们的额头，这一度让朱元璋感到难以接受，但最终理解了李希颜是为了严格教育，所以他得到了提升。
除了从书本和老师那里学习正统儒家知识，朱元璋还通过多种方式培养他们的人生观和世界观。这包括派遣他们到城外农村生活，让他们亲身体验农民的生活苦难，以及探索不同地区的情况，以增进了解世间万物。例如，他曾经带着儿子们去临濠（今安徽凤阳）走访老乡，对他们说：“此乃吾起兵之地，当时情形如何？”这样做旨在使儿子们认识到创业艰辛。
朱元璋对于防止腐败和变革也很有自己的方法。他亲自带领孩子们参观农民家庭，看看他们如何居住、吃饭以及日常生活，同时也亲手种菜给内宫人食用，告诉孩子们不能浪费国家资源劳动人民。他还有过一次路见小僮供役使奔波汗流浃背的情景，就把这个小僮带回宫里，对孩子们说：“你们年纪相仿，却能如此勤劳，不可以因为年轻而懒惰。”
据说，为了让他的儿子习惯于辛苦工作，不生骄奢之心，他命令内侍制作草鞋分发给孩子们，并规定只有穿上草鞋才能步行三分之一路程，其余两分之二必须乘马。此举显示出他独树一帜地处理皇家教育问题。
晚年的朱元璋面对他的继承者时曾自我评价道：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我正宫无自纵之权，妃嫔无宠幸之昵。我对浮词妇女若有言非，即加诘责，因此各修饬，无妒忌至于朝廷政事稽众议参决可否，只要善良便从它；燕闲一人言尤审察，没有偏听，没有私情，每天星光未消就出门，一天结束后就休息，用心防患待危险如履薄冰，不敢懈怠，以此维持自己，这就是我的持守之道。”这份自我鉴定虽然有一段争议，但开头结尾的话没有夸张的地方。在位31年，从早到晚忙碌，从白天解决事情退朝后还要静坐思虑，如果发现错误即使深夜也不睡直到想清楚再睡，这样的做法既为了权力欲，也与成为好父亲好榜样有关。他希望通过自身作为范例来教育孙辈，使帝国永远繁荣昌盛。但他不知道的是，即便拥有高尚品德，也无法抵抗帝制极权下的腐败影响。
