朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的老师因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时看来似乎侵犯了皇室尊严，但朱元璋最终理解了李希颜想要通过这种方式严格教育，反而提升了他的职位。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过各种方式培养他们的世界观和人生观。他经常让诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，就像现代人小学时代常去军事拉练一样，不怕苦、不怕死。这一做法在当代看来仍然有效，每次都磨出了脚板血泡，最远一次，他们从南京走到临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋认为，让儿女亲近民间，以身作则，是一种很好的教育方法。他曾亲领世子走访农家，看过农民居住饮食条件；又辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们，“此非不可起亭馆台榭为游观之所，今但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”
据说为了防止儿女骄奢淫逸，朱元璋曾命内侍制草鞋给孩子们，并规定，只要出城行路，一半时间必须穿草鞋步行。这是在中国历史上独一无二的一种教育方式。
晚年的朱元璋对自己的行为进行了自我评价：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我正宫无自纵之权，我妃嫔无宠幸之昵。如果有人浮词，我即加诘责，所以各自修饬，无有妒忌。当朝廷政事稽于众议，当参决可否，以善是从。当燕闲之一言尤加审察，所以言无偏听政无阿私。我每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰苟非有疾，不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言，使知持守之道。”
这一份自我鉴定中，有争议的地方，但整体上可以说没有夸饰。此三十一年在位期间，他保持着清醒与勤勉，从未玩乐或沉溺，而是白天决策后再退朝默坐思虑，即使感到不安也不眠直至问题解决才睡觉，这样的日复一日年复一年。他这样做既为了权力欲，也为了成为好父亲好榜样。但他并不知道，在追求道德操守的同时，其帝制极权带来的腐蚀也是无法抵御的事实。
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