朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下多次自夸，非常骄傲。尤其是在教子治家方面，他认为自己是最严格的父亲。他经常以伟大的父亲自居，并且在这方面留下的记载很多。
他依据儒家思想来教育皇子，对于选择教师也很慎重。《明史》中提到，在明朝初年特别重视老师，其中甚至有教师被授予“规范严峻”的称号，对顽劣不学的皇子进行体罚，如敲打脑袋，这种做法虽然让朱元璋起初难以接受，但他最终理解了这种严厨的目的，反而提升了那位教师的地位。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育，朱元璋还通过各种方式培养他们的世界观和人生观。他经常命令诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，这些行程可能会让现代人想起小学时期军事拉练，每次都要背上包袱走几十里路，以培养不怕苦、不怕死的心理。而这些行程可能会持续到老家的临濠（今安徽凤阳），如1376年送别诸皇子的时刻，朱元璋说：“你们现在去各个附近县城游览山川，看看田野生活，以了解鞍马之辛劳与衣食之艰难，以及民情好恶以及风俗美恶。”
可以看出，朱元璋对于子女的“反腐防变”既抓得紧又有自己的方法，即使放在今天也不会显得过时。在一次亲率世子的外出期间，他曾亲眼目睹一个小僮儿早晨就开始奔波工作，就当着诸皇子的面指点说：“这个小僮比你们还小，却能这样忙碌，你们不能因为年轻就懈怠，不学习。”类似的故事在他的教育实践中比比皆是。
据说为了让诸皇子习惯勤劳，不滥觞骄纵之性，朱元璋曾命内侍特制草鞋分发给他们，并规定，只要出去走远一点的地方，他们只能乘马行其中三分之一路程，而剩余三分之一则必须步行穿着草鞋。这样的教育方式，只有朱元璋这么做。
晚年的朱元璋，在面对诸皇子的情况下，也曾对自己如何作为一位君主进行过深刻的自我审视。他表示自己持身谨慎，无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，没有私欲无限地支配宫廷权力，没有宠幸妃嫔等行为。而如果有人浮词或言非，便即刻加以责问，因此没有任何妒忌。此外，在朝政上，他稽察众议，与臣相参决断善恶，从善者从，不偏听党项；燕闲之间亦如此，当一人所言，更加审慎。因此，没有偏听偏信，无私干预政治。不论白天还是夜晚，都保持警觉，如履渊冰般谨慎，如果不是身体确实有病，也不会放松警惕，以此来维护自身至关重要的事业。所以他向后代讲述这些，是为了传达坚守原则的一种道德标准。这份自我鉴定，或许有一段争议，但整体上可以认为并无夸大其词。在位31年，一直保持清廉节俭，从日出的时间开始工作到日落结束，再回到寝宫；白天处理政务后，还要静坐思虑是否正确的问题，如果发现问题，即便是深夜也不眠，一直筹划停损方可休息，这样的日复一日也是岁月流转中的永恒规律。这样的做法虽主要为了维护权力，但与成为一个好的父亲、榜样似乎也有密切关系。他希望通过亲身示范来教导后代，使帝国永固。但他未意识到的是，道德操守无法抵御帝制极权带来的腐败力量。
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