朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自视为最优秀的父亲和家长。他特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面留下的记载很多。
他使用最正统的儒家思想作为教育内容，并且在选择皇子们的老师时格外谨慎。《明史》指出：“明初特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚于职守，对原则有很强的坚持，若是皇子不听劝告，不仅会受到严厉责备，有时甚至会遭到体罚。
除了从书本和老师那里接受传统儒家的教育，朱元璋还通过多种方式培养他们对世界观和人生观的认识。这与我们今天所能想象到的似乎也就如此。他经常命令皇子们离开宫廷，去农村生活。那样的经历，就像我这个年代小学时常做的小军训，每次都要背上包袱走几十里路，以培养不怕苦、不怕死的心理，每次脚都磨出血泡。最远的时候，他们甚至要从南京一直走到老家的临濠（今安徽凤阳）。
1376年，在送别皇子的时候，朱元璋说：“现在让你们去附近的地县游览山川、经历田野。根据道路的情况来判断鞍马之劳；观察小民生活，以了解衣食之艰难；察觉民情好恶，以知风俗之美恶。在祖宗陵墓的地方，也要访问父老，要问起我当年起兵渡江的事情，让你们在心里记住创业之所以困难。”
可以看出，朱元璋对于“反腐防变”的措施并非只重抓得紧，还有一套自己的方法，即使放在现代也不落伍。他曾亲自带领太子去农家看看农民的生活条件以及日常生活；在宫中辟地种菜，把诸皇子召来进行现场教育，说：“这不是不能建亭馆台榭作为游览的地方，现在只是让内侍种蔬菜，不忍心伤害百姓财产，用力劳动。”
一次外出的时候，他看到一个小男孩，小小年纪却被派人役使奔波汗流满面，就把孩子带进宫，把所有皇子都叫来指着那个孩子说：“这个小男孩年龄跟你们差不多，但已经能奔波服役。你们不能因为年轻而懒惰，不学习。”这样的故事比比皆是。
据说为了让儿孙习惯勤劳，不滥觞骄纵性格，他曾命内侍特别制作草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点路程，那些穿着鞋子的部分只能乘坐马车行驶三分之一，其余三分之二必须步行穿草鞋。而中国大大小小几个王朝中，只有朱元璋这样办过后代人的教育。
晚年的朱元璋面对众多儿孙，一直保持谨慎地行为，让他们亲眼见证。他平日无优伶瞽近士狎，无酣歌夜饮娱，无私权于妃嫔宠幸，或浮词妇言非即加诘责，所以各自修身齐家，没有妒忌。至于朝廷政事，则稽查众议参决可否，只取善者从。如果闲暇时间一人一言尤加审察，因此言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾病，不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言之，使知持守之道。这份自我鉴定虽然其中或有争议，但头尾两端则可谓略无夸饰处。在位三十一年，从未玩忽国事，从未沉溺奢侈；早晨视朝直至白昼才退回，再晚些时候出来工作到黄昏再归寝室；白天处理公务结束后，还需静坐思虑，如感觉某事有待商讨，即便深夜也不眠必筹谋停当方愿就寝。一天天、一岁一年如此持续下去。这样做帝王固然也是为了他的权力欲望，但与想要成为一个好的父亲、好榜样大约也没有什么区别。他希望通过自身垂范示范教导后代，使得国家永保稳固。但他不知道的是，道德操守根本无法抵挡帝制极权所带来的腐蚀力量。
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