朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自视为最优秀的父亲和家长。他特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面留下的记载很多。
他使用最正统的儒家思想作为教育内容，并且在选择皇子的老师时也很谨慎。《明史》中提到：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚于职责，原则性强，对不听劝导或顽皮不学的皇子会进行严厉指责甚至体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这包括让皇子们出城下乡接触农村生活，就像我小时候参加“军事拉练”一样，每次都要背上包袱行军数里，以培养不怕苦、不怕死的心理素质。
1376年，在送别他的儿子们时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可以看出，无论是抓紧反腐防变还是教育孩子，都有自己的方法，而且这些方法在今天仍然显得合理有效。他亲自带领儿子们去农村看看农民如何生活，还亲手种菜，让他们现场学习，不要浪费人民财力，也不要伤害人民利益。在一次路上看到一个小僮儿辛勤工作，就把他带进宫对儿子们说：“这小僮与你们年龄相仿已经能这么辛苦工作了，你们不能因为年轻就懒惰。”
据说为了让皇孙习惯劳动，不滋养骄奢淫逸的情绪，他曾命令内侍制造草鞋给他们，并规定只要出城走远一点，他们只能骑马走三分之一路程，然后必须穿着草鞋步行完剩余部分。这样的做法，只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋面对他的儿孙，将自己如何成为这样一位君主的事迹告诉他们：自己持身谨慎，让人们亲眼见到；平日无优伶瞽近（宠爱乐队演奏者）无酣歌夜饮（大醉狂欢）；宫廷中没有私心横生的权利，没有宠幸妃嫔之间昵贵（偏爱）的关系，即便是浮华女子，如果言语有误，也会加以诘责，所以大家都保持修饬，没有妒忌。而对于朝政事务，一切决定均需众议讨论，与臣下参决可否，只取善策。不管是在闲暇时间还是单独一人说话，都需要审慎考虑，因此不会偏听阁员，更不会阿私断案。一天结束后，当星星还亮的时候离开，一旦日落就休息，再次开始思考国家的事情直至深夜才敢安寝。如果感觉有什么事情错了，即使夜深人静也不眠，要想方设法解决问题才肯睡觉。这样的行为持续了一整天又一整年。他希望通过这样的举止来影响他的孩子，使得整个家族永远稳固。但不知道的是，这样的道德标准无法抵御帝制极权造成的腐败。
