光绪帝之父，同治帝去世之后，根据《大清会典事例》规定，皇位应由年长的兄弟或堂兄弟继承。同治帝的弟弟载淳在此时被封为“奉恩将军”，但由于他年幼且健康状况不佳，因此并未真正接管政权。
同治朝末期，由于无嗣问题和政治斗争激烈，对皇位继承人的考虑变得异常复杂。荣亲王奕枢是同治四子之一，他出生早、资质高，在朝中具有较高的地位，但他并没有成为实际的储君。
慈禧太后的儿子载湉（即后来的光绪帝）虽然年纪较小，但由于慈禧太后的支持和影响力，他成为了合法的储君候选人。在慈禧太后的主导下，载湉逐渐接近权力中心，并最终在1875年当上了新任皇帝，即光绪帝。
在慈禧太后掌控下的政府实行了一系列改革措施，这些改革旨在挽救帝国正在衰落的事业，同时也试图缓解国内外对满洲统治集团失去传统优势所产生的情感压力。这些改革包括废除科举制度、设立新式学堂、推行洋务运动等。
但是，由于种种原因，如保守势力的阻挠和自身能力上的不足等，这些改革并没有达到预期效果，而是引发了一系列新的矛盾和冲突，最终导致了晚清社会矛盾加剧。这段时间也是中国历史上许多重要事件发生的一段时期，比如八国联军侵华战争、义和团运动等，都直接或间接地反映了当时关于皇位继承的问题及其带来的深远影响。
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