王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物似乎没有足够的重要性，但它却是明朝历史的一个关键时刻。
过去关于明史的叙述几乎都强调了“税重民穷”的现象，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律的缺失和政府效能问题。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况，在明代达到了极致，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，就是要阐释这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有着独特的个性和贡献，但最终也都以悲剧收场。这一系列事件反映出一种深厚的体制惯性的悲哀，即使他们试图进行改革，最终还是无法改变命运，一些人甚至遭受革职或入狱这样的下场。文官集团为了维护自身利益，使得国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞不前。
文官集团对大明王朝来说，无疑是一个不幸之始，其与宦官集团之间权力斗争，更是加速了帝国衰败的过程。在历史上，万历十五年的确是一种平常见面，但是在这个平凡的一年里，有一些容易被忽视的小事件，却成为了后来大事发生的心理准备，也预示着将来的动荡。此类因果关系恰恰揭示了历史学家所关注的地方。
通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展示了一切没落帝国内部悲剧的情景，以及这些帝王将相所面临命运共同体灭亡。最终，这一切都是由时间推移所淹没，只留下一个空洞的大理石雕塑——皇权体系。
虽然黄仁宇在《万历十五年》中已经批判透彻地指出了依赖意识形态作为统治手段的问题，他认为这种做法不可取，因为意识形态不能代替技术，更不能替代法律。他强调，明朝特征之一就是意识形态渗透到整个帝国，每个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
从那以后开始，可见中国与西方之间差距不断扩大！西方帝国正在崛起，而东方帝国则走向沉沦！
