王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点上，虽然没有任何显著的事件发生，但它却标志着明朝进入了一个重要的历史阶段。在过去关于明史的叙述中，我们常常听到“税重民穷”的描述，但是黄仁宇则认为，这种状况并非由国家过于苛捐杂税所致，而是因为法律体系和政府管理能力不足造成的。他通过撰写《万历十五年》，旨在阐述这一观点。
在这个时期，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。这不仅反映了当时体制内强大的惯性，还揭示了他们试图进行改革但最终失败的情景。大部分人甚至遭到了革职或入狱这样的下场。这些文官为了维护集团利益，不仅阻碍了国家武备科技和商业发展，而且导致了整个社会停滞。而文官与宦官之间权力斗争更是加速了大明王朝走向衰败。
尽管外界可能看待万历十五年的平淡无奇，但实际上，这一年里隐藏着许多容易被忽视的小事，它们成为了后来大事件发生的关键因素。《万历十五年》通过对几个关键人物的描绘，为我们展现了一幅即将崩溃的大明帝国命运画卷，最终历史将所有帝王将相抹去。
黄仁宇在他的作品中深刻批评了中国古代以道德代替法律的情况，他认为道德无法取代技术，更不能替代法律。他指出，明朝特有的问题在于依赖意识形态作为统治工具，而这种意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那以后，即万历十五年的开始，中国与西方之间的地理距离日渐拉开。这一刻标志着东方帝国逐渐衰落，而西方帝国正在兴起，一种不可逆转的事实正在悄然展开。
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