如果靖难之役失败了，明朝的历史轨迹可能会有所不同。首先，建文帝不具备朱棣那种远见和魄力，因此迁都北京的计划很可能就此搁置，而辅政大臣和贵族们多半仍然倾向于南京，这无疑会影响到整个朝廷的决策。
其次，没有朱棣的领导下西洋探险活动也许就不会进行，因为这样的冒险虽然具有壮观意义，但同时也耗费巨资。在这种情况下，中国与世界之间的交流和贸易模式或许会因此而改变。
再者，由于天子在东南地区居住，小日本（指日本）在中国东部边境出现的小规模侵扰也不太可能发生。
然而，如果靖难之役失败，建文帝有机会削藩成功，加强对全国控制力，并且修正之前一些过激措施，使得治国更加宽仁，他本人又擅长儒学，在他的统治下，明帝国文化可能更加繁荣、氛围更为宽松。但是，对北方特别是西北和东北地区的控制能力很有可能迅速下降甚至丢失大量国土。这主要因为没有朱棣征讨蒙古力量时期瓦剌势力的压制，以及朝廷若处于南京，一旦面临关外防御战事，也许表现出的斗志不足以维持北京城保卫战的情景。
此外，如果没有海上扩张政策，那么海军及海贸发展就会减缓。然而，由于江浙地区富饶，与海上的联系紧密，所以朝廷自然重视海防，从而促进了这两个方面的发展。此举也有助提高开放程度，让中国与世界更多地接轨。
最后，财政状况将变得更为充裕。一方面，不需要投入大量资源维持庞大的北京城；另一方面，在江浙这样富足的地方征税更为便捷高效。财政充裕后，或许能在其他领域如军事等方面投入更多资源，以实现国家整体稳定发展。
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