万历之变与明朝崩溃的序幕
明朝从什么时候开始衰退，历史学家们争论不休。然而，从事实层面来看，明朝的衰落可以追溯到十六世纪中叶，即万历年间。这一时期，被后人视为明朝转入衰落的关键节点。
万历年间，随着国家财政日益困难、宦官专权和奢侈腐败等问题加剧，国力逐渐削弱。以下几个具体事件或现象，更是凸显了这一时期的危机：
首先，是“神宗之死”的悲剧。当神宗皇帝在1572年去世时，他留下的遗命，对后来的政治产生了深远影响。在他临终前，他指定了自己的孙子朱常洛继位，并要求将皇位传给他的孙子，而不是其长兄——即后来的武英王朱翊镐。但是在接班人的手中，这个遗命遭到了扭曲和篡改，最终导致了一系列权力斗争，使得中央集权严重丧失。
其次，是宦官专权的问题。宦官在宫廷中的地位一直不稳定，但到了万历年间，他们却迅速壮大起来，如张居正这样的杰出政治家虽能暂时控制局势，却无法根本改变这种体制问题。而如魏忠贤这样的宦官则利用皇帝信任，不断扩充自己的势力，最终导致君主被监控和操控，这直接损害了国家治理能力。
再者，就是军事上的动荡。由于财政紧张，加上对外战争不断，一时间军队养廨荒废，无兵可用。此外，由于中央集权弱化，大量地方豪强崛起，他们多数背离中央政府，在实际管辖范围内享有较大的自治权，因此难以形成有效统治力量。
最后，还有文化上的变化。在这个过程中，一些原本服务于社会进步与文艺创新的制度开始出现倒退，比如科举制度虽然保持形式上完整，但实际上考题偏向于资本主义家族，而非真正选拔人才；文学艺术作品也变得越来越沉迷于琉璃世界，与真实生活脱节，这种分裂进一步加剧了民心所向与官方意识形态之间的矛盾。
总结来说，明朝从何时开始衰退？答案是：它在万历年间已经悄然走上了下坡路，那是一个由无数因素交织而成的人口爆炸、经济疲惫、政治混乱以及文化僵化共同构筑的一个时代背景下逐渐展开的大型社会危机。而这些危机最终演绎成了清初农民起义，以及1644年的顺天府城被李自成攻陷，为中国近代史埋下隐患。
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