在历史长河中，中国的朝代更迭如同江河的流转，每一个朝代都有其自身的特色和独到之处。元朝作为第一个非汉族民族建立的大型封建帝国，它不仅在政治、经济、文化等方面对中国乃至世界产生了深远影响，而且在许多方面与前后相继的汉族王朝存在着显著差异。
首先，元朝是由蒙古族建立的，这一点使得它成为唯一一个由外来民族所建立的大型封建帝国。在这个意义上，元朝算不算中国朝代这一问题就显得尤为重要。从广义上讲，因为元军事征服了大部分华北地区，并且以北京为都城，因此可以说元是“统治”过中国的一个政权。但从狭义上看，由于其领导者并非汉人，其统治方式也不同于传统意义上的“中文”王 朝，如唐宋时期那样深受汉文化影响和塑造。
其次，在政治制度方面，元帝国内部实行的是一种严格中央集权制，而不是传统中原王 朝那种分裂割据或强调地方自治的地方主义。这种中央集权体制极大地加强了皇帝对国家资源的控制能力，同时也推动了一系列行政改革，比如设置了较为完善的地理分区制度和官僚体系，以便更好地管理庞大的领土范围。
此外，尽管如此，由于蒙古人的宗教信仰主要集中在佛教以外的一神论宗教——藏传佛教（喇嘛教）以及巫术等，其中一些观念与儒家道德规范相悖，对当时社会造成了一定的冲击。而这又反映出 元政府对于不同文化之间融合与斗争处理方式上的独特性。
经济结构方面，也存在明显差异。在农业生产领域，虽然依然以农耕为主，但由于蒙古贵族习惯性的游牧生活，他们对畜牧业有一定的偏好。此外，因兵力需要频繁征战导致土地荒废，以及人口大量减少等原因，使得整个社会经济出现波折。而商业活动则更加活跃，不仅因为通货膨胀促进商品交易，还因为边境贸易带来了新的物资和技术交流机会。
然而，从某种程度来说，这些变化也促成了科技、艺术、手工艺品及其他多种形式的交流。这一点可以通过研究丝绸之路以及沿途各国之间交往的情况来证实。例如，在建筑学上，我们看到 元初期采用的是一种将本土风格与草原元素结合起来的手法，如燕京故宫（即故宫）中的八宝山石雕花纹设计，以及后来的碑林寺群雕刻作品，都体现出了这种跨越地域界限的人文交流结果。
最后，在文化面貌上，与之前历届王 朝相比，元代呈现出更多来自东亚以外地区特别是西亚、中亚以及欧洲的一些元素。这包括但不限于阿拉伯数字、小字母书写系统、新兴宗教思想及科学理论入侵。此举进一步增强了该时代整体多样化面貌，为未来几百年内陆民间艺术发展奠定基础之一，即演变成清末民国时期那些复杂而丰富的人文景观。
总结来说，无疑要讨论是否应该把 元作为“真正”的中国历史阶段，我们必须承认它既具有高度集中的君主专制，又拥有很高水平的手工业产品输出，同时它是一个连接东西方不同的桥梁。在考虑这些因素之后，可以认为尽管其开端是在非汉人手里，但随着时间推移，该政权逐渐被吸收成为中华文明的一部分，从而达到了一种平衡状态，使我们能够接受 它作为 中国历史的一个环节。如果按照这样的标准去衡量，那么无疑，“ 元算不算中国?”的问题得到回答：当然，它确实是一段重要而不可忽视的地标性时期。
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