南朝疆域方面，刘宋为南朝四朝疆域最大的一个朝代。强盛时，据关守河，北部防线到达潼关、黄河一带，其统治地区北部与北魏划黄河为界，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。
南朝宋建于420年，但南朝宋的疆域却奠定于东晋末期。公元404年，刘裕率义军推翻了篡晋自立的楚帝桓玄，开始实际控制东晋。这个時候的东晋疆域大致包括：苏、皖、鲁西南、浙、闽、赣、湘、贵、桂、滇等省，以及越南北部。此外，桓玄余部割据荆州一带，谯纵割据四川，卢循割据广东一带。
刘裕接手后，首先从后秦皇帝姚兴那里“讨”来了十二郡，也就是现在河南南阳附近地区。公元410年，刘裕大举北伐盘踞在山东东北部的南燕，灭掉南燕后，刘裕地盘已到了黄河南岸，与河对岸的北魏大眼瞪小眼。
刘裕下一个目标，就是割据关中、豫中一带的后秦帝国。经过几年准备，公元417年，刘裕率军西征，没多久就灭掉了后秦。刘裕的地盘，大幅扩张至关中一线，与北魏沿黄河对峙。
另外，刘裕在东晋内部已灭掉桓玄余部、谯纵、卢循，这是南朝宋(东晋末年的历史可以算进入南朝宋历史)历史上地盘最大的时期。但是刘裕留在国都掌握朝政的心腹刘穆之突然病死，刘裕担心朝中反对势力趁机作乱，只好放弃统一的计划，仓皇南撤。不久后，关中被夏国的赫连勃勃抢走。
刘裕逝世后的公元423年，北魏趁机攻下刘宋在河南的北部三镇(洛阳、虎牢、滑台)和河南北部的大部分地区。
宋文帝第一次北伐一度收复河南北部，但仅过十个月就复失。北魏虽曾于刘宋第二次北伐期间一度深入刘宋境内，但又于次年迅速撤兵。刘宋不久组织第三次北伐，再次兵临黄河，后因“青徐歉收”退兵。
公元423年，北魏趁南朝宋内部争权夺利，大举南下，占领洛阳等地。由于南朝的顽强抵抗，北魏始终无法南下。此后，南朝宋的疆域基本稳定下来，大致就是黄河、渭水以南地区。
如果把金军归还河南、陕西给南宋，算作南宋最强盛时疆域的话，南朝宋最强盛时的疆域，和南宋是差不多的。南朝宋和北魏对峙几十年，疆域变化不大。自从宋文帝刘义隆于公元451年被太子刘劭杀死后，南朝宋的局势一直动荡不安。
宋孝武帝大明二年（公元458年），刘宋在第一次宋魏青州之战胜利后，趁势收复杜梁、申城、临邑、縻沟等在元嘉北伐期间被北魏侵占的青兖边界附近的黄河下游的济水北岸的部分城池。到孝武帝大明八年（464年）的宋魏疆界，东北以黄河为界，中北以济水—鲁阳关为界，西北以秦岭为界。
孝武帝之后的刘宋后期，朝政混乱，内斗严重，无暇顾及边防。
宋明帝刘彧即位后，南朝宋更是乱到一塌糊涂。北魏趁机进攻山东等地，公元467年开始，南朝宋的淮河北岸四州：青州、徐州、冀州、兖州，以及豫州西部，被北魏军攻占。
到宋明帝泰始五年（公元469年），因薛安都叛宋降魏而爆发的第二次宋魏青州之战结束后，刘宋再失山东和淮北，刘宋在淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，淮北只剩海州，国土边界基本退至淮河一线。
南朝宋在淮河北岸，只控制今江苏连云港附近。公元479年，南朝宋被权臣萧道成篡位，建立南齐。南朝宋后期的疆域，也就是地图上南齐与北魏对峙的那张地图，和南宋签订《绍兴和议》以后控制的地盘差不多。
