内忧外患的矛盾激化
在明朝中叶，社会矛盾和问题层出不穷。贪官污吏、豪强割据、农民起义等问题不断发生，国力衰弱。同时，外部压力也日益增大，如努尔哈赤统一各族后建立的清朝对边境进行了频繁的骚扰，这些都是导致明朝灭亡的一个重要原因。
李自成之乱与清军入关
最终导致明朝灭亡的是李自成领导的农民起义。李自成以“大顺”名义推翻了明王朝，并于1644年进入北京，但他并未能够有效地治理国家，最终被吴三桂引进清军包围，最终自己也在同年五月四日自杀身亡。这一时期，内部混乱加剧，而清军则乘机南下，被封为“顺天府总督”，实际上是控制了京城。
吴三桂背叛与满洲人的入主
在这场混战中，曾经是明末著名将领之一的吴三桂因个人恩怨及政治野心，与李自成开战。在1644年四月十九日，他率领自己的兵马向北直至保定，然后又转而南下，当时正值李自成攻占北京之际。他通过背叛手段，使得清军得以顺利入关，从而改变了中国历史走向。此举标志着满洲人正式开始对华文明世界施加影响，为后来的满洲统治奠定基础。
崇祯帝惨死与新政权成立
崇祯帝对于内忧外患感到无计可施，在最后一次抵抗失败后，他选择绝食致死。这表面上的悲壮姿态却无法挽救即将到来的灾难。当时，“皇太极”继承父兄遗志，对汉人地区实施了一系列措施来巩固其统治，其中包括设立八旗制度、实行科举考试等，以吸纳汉族士绅加入他们的人马，加强中央集权，并逐步融合汉文化于满文化之中。
传说中的“隆庆事变”预示末日
一些史家认为，在崇祯十四年（公元1601），有一次宫廷政变，即所谓“隆庆事变”，预示了之后几百年的动荡和最终崩溃。在这一事件中，一位名叫魏忠贤的大臣几乎独揽大权，但随后的反弹和报复行动使他的势力迅速消失，这个事件可能暗示着当时政治体制已经出现严重的问题，其种子最终会酿成全面崩溃。
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