穆王死后，共王立，穆王执政达55年。共王继位后，曾灭密国。共王死后，其子懿王立，“懿王之时王室遂衰。”“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。孝王崩，诸侯复立懿王太子變，是为夷王。夷王崩，子厉王胡立。”
这说明穆王以后西周各诸侯的势力越加强大了，可以左右天子了。西周王朝发展到此时，已进入了中、晚期，到幽王就灭亡了。这个时期周王朝曾一度与少数民族发生战事，有时失败，有时胜利，最著名的一次是夷王时期曾派虢季子白领兵出征居住在大原的戎狄，取得了胜利，斩首500人，俘虏50人，虢季子白为此得到了周夷王的厚礼。
周厉王继位后，重用荣夷公这个大臣，此人横征暴敛，周厉王特别赏识他，采纳了他的“专利”之见，也就是进一步加强国有土地制，向平民、贵族征收税收，并禁止山林川泽化，顽固地维护奴隶制秩序，阻挡历史车轮前进，并不许老百姓提意见，为此当时的大臣看到这样做，对周王朝统治是不利的。
有个叫芮良夫的大臣曾劝说厉王，叫他不要听荣夷公的话，但他固执己见，不仅不听，反而提升了荣夷公的官位，命其为卿士，权力更大，搞得全国上下怨声载道，引起了“国人”即平民、手工业者、商人和一些贵族的不满，到处可以听到诽谤周厉王的言语，也就是批评周厉王的意见。
厉王不仅不听，反而大为恼火，竟然下令说，谁给他提意见，议论朝政，就把谁杀掉。这样搞得全国上下的人都不敢说话，有意见只是互相使使眼色表示不满，这就是史书上说的“道路以目”。
三年过去了，厉王不以为耻，反以为荣，他高兴地对召公说：“吾能弭谤矣，乃不敢言，”召公听了后，毫不客气语重心长地说：“是鄣之也。防民之口，甚于防川。水壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为水者决之使导，为民者之使言。故天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献乐，史献书，师箴，嗖赋，朦诵，百工谏，庶人传语……
是以事行而不悖。民之有口也，犹土之有山川也。”他还用生动的比喻说，大地山川能不断地生出财物来，而人的嘴能表达出心里想法，评论政事的好坏，老百姓说好，你就去做，老百姓说不好，你就改正。
应该让人把心里话说出来，怎么能堵住呢，堵他们的嘴，使其敢怒不敢言，是十分危险的。但厉王对召公的苦口婆心的话置于脑后，根本不听，照样搞贪财的“专利”,三年后，“火山”爆发了，发生了历史上著名的“国人”，赶走了历厉王。
即“厉王奔彘”。厉王不听大臣们劝阻，一意孤行，实行“专利”政策，又不许老百姓讲话，完全失去了民心。
由于税收加重，一些贵族负担加重了，土地兼并侵害了不少人的利益，还有那些斗争中的失败者也沦为平民，破产的贵族怨天尤人，加上天旱，虫灾，《诗大雅·桑柔》说：
天降丧乱，老天降下这灾荒，灭我立王。使我庄稼难生长。降此蟊贼，蟊虫贼虫往下降，稼穑卒痒。庄稼一起都受伤。哀恫中国，可怜中国竞这样，具赘卒荒。处处危险，处处灾荒。
靡有旅力，没人贡献出力量，以念穹苍。时常来想到那上苍。大风有隧，大风吹呀真迅速，贪人败类。贪人败坏那善类。听言则对，恭维他呀就答对，诵言如醉。批评他呀装酒醉。匪用其良，不用那些善良人，覆俾我悖。反而使我们犯了罪。
从这首诗中可以看出，当时遇到了特大旱灾，加上蝗虫的虫灾，使老百姓颗粒无收，加之厉王实行“专利”后已成“私田”的也被国有化了，迫使人们走投无路，忍受不了周厉王的残暴统治，怒气冲冲的“国人”和一些贵族一起在宗周了，他们手持棍棒、斧子打到周王宫来了，厉王得偷偷逃走，渡过黄河，逃到彘(今山西霍县一带)。
这件历史事件说明在恭王时代就孕育着封建主义的土地私有制，此时更为发展了，意味着新兴的生产力和生产关系在成长，旧有的奴隶主占有一切的国有土地制度，逐步走下坡路。也标志着我国奴隶制社会由鼎盛走向衰落。
