个人的荣辱与国家的前途命运相比，孰轻孰重，年轻的沈葆桢心中是有一杆秤的。也许正是因了这个特殊遭际，使得这位晚清的一代名臣，多了一些与众不同的烙印。
道光二十年，对沈葆桢来说，可谓喜忧参半。斯年，他和老师林昌彝同榜中举，和表妹林普晴喜结连理；同样在斯年，第一次鸦片战争爆发，舅舅林则徐被革职查办，泱泱中华从此进入半殖民地时代。个人的荣辱与国家的前途命运相比，孰轻孰重，年轻的沈葆桢心中是有一杆秤的。也许正是因了这个特殊遭际，使得这位晚清的一代名臣，多了一些与众不同的烙印。
咸丰六年，沈葆桢出任广信(今上饶)知府。八月，石达开麾下将领杨辅清率众万余进入江西，连克数城，对广信形成合围之势。当时，沈葆桢陪同工部右侍郎廉兆伦外出征办军粮军饷，城里的400守军也逃得不见踪影，只剩下知县、参将、千总和沈夫人林普晴等。
危急关头，林普晴发威了，你欺负我老公不在家呀！要你好看。她一边鼓舞百姓守城，一边火速派人向父亲以前的旧部、浙江提督饶廷选求援。第二天沈葆桢赶回广信，不久援兵也至，他们采取了攻其不备、袭扰辎重的战术，七战七捷，打得杨辅清晕头转向，灰溜溜地率领残部撤退了。经此一役，沈葆桢名扬天下。杨辅清打不赢沈葆桢，石达开亲自来又怎样呢？ 次年三月，石达开果然兵临广信城下。高手过招，所谓两强相遇勇者胜，沈葆桢凭的正是硬骨头精神，他和饶廷选率守军顽强抵抗，双方激战数日，石达开终于认输，转身去了浙江。
与大多数谈洋色变的清政府官员不同的是，沈葆桢维护中华道统及国家主权的意识非常坚定。同治元年，他出任江西巡抚，曾遇到一桩教案，当地民众与法国传教士之间的冲突已然白热化，教会的店铺和房屋不断被捣毁。沈葆桢得知此事后高兴地说：“夷人逞志于我久矣，不虞吾民之藉手以报之。”迫于朝廷压力，他妥善解决了此案，将赔偿金从七万压到一万七，拒绝道歉，并强调：“以中国之心思通外国之技巧，可也；以外国之习气变中国之性情，不可也。”
主持福州船政局期间，他提出“购置者权操于人，何如制造者权操诸己”的主权观。在自制的第一艘轮船“万年清”号下水前，法国监工达士博和法国领事巴士栋百般要挟让法国人来引港，但沈葆桢皆不为所折。他说：“引港是中国政府的主权，这个权不能让给外国政府。”由于他的坚持，才保住马尾的“港口权”。在他心中，师夷长技只是手段；制夷，才是终极目的。
沈葆桢在抵御日本侵略时深感“民心可用”，内忧不足虑，上奏说：“今日情形迥非昔比，似宜明饬镇道，如民间受其荼毒，立须声罪致讨，官民同命，草木皆兵”，那么，东洋人再怎么居心叵测，我们也不怕，亦可使“全台屹若长城”。
