1837年维多利亚女王即位时，英国已经完成了资本主义工业，为了满足国家寻找原料地和销售市场的要求，英国开始在世界各地建立殖民地和自治领。1840年英国占领了新西兰，这标志着英国在全世界的殖民体系形成。英国对中国的野心由来已久。
英国与中国的贸易最早始于茶叶、丝绸的贸易，但是这些商品是英国市场上的奢侈品，而中国自给自足的经济体制使得英国的工业的产品毫无用武之地。为了扭转对华贸易逆差，英国商人开始在英国政府的支持下倾销鸦片。1839年，林则徐在虎门销烟，极大程度上打击了英国政府的倾销政策，1840年初，维多利亚女王在议会上发表了著名的演说，呼吁“为了大英帝国的利益”，向中国发动战争。第一次鸦片战争遂始。
维多利亚女王自己说，鸦片战争是为了“自由贸易”。
鸦片战争被英国人称为“通商战争”，有一定道理，确实是因为连年的贸易逆差使得英国人做起伤天害理但财源滚滚的鸦片贸易。
当时的中英贸易，以中国出售茶叶、瓷器和丝绸为主，而英国出产的羊毛、呢绒等商品，由于未能建立有效的销售渠道而无法进入中国市场。加上清廷完全瞧不上英国那点东西，认为根本不必与英国做生意。这使英国对华贸易逆差越来越大。
怎么解决这个问题呢？那时没有WTO，中国皇帝又傲慢，中国官员又，英国人几乎无计可施。
强盛又狡诈的英国，发现鸦片生意大有可为。
一来，这东西清初传至中国民间，虽然屡遭朝廷禁止，但总是禁而不止，王公贵族名流大小财主都吸食鸦片，道光皇帝登基前就已经是瘾君子，市场前景广泛；
二来，由于官方禁止，鸦片生意就必须地下进行（走私），越是走私利润就越高；英国人跟中国打交道久了，知道中国官场的，但正是非法生意可资利用的桥梁。
就这样，由一国政府主导的向别国走私的鸦片生意就开幕了。道光元年（1821年）的一年进入中国的鸦片四千余箱，到道光十八年（1838年），猛增到四万零二百箱，增加10倍。
这样，中英贸易中的英国从逆差变成了顺差，从入超变成出超。
接下来就是中国禁烟、销烟与英国的反禁烟反销烟。
1840年1月5日，林则徐遵道光帝旨，宣布正式封港，永远断绝和英国贸易。
1月16日，维多利亚女王在国会演说，称其正密切注意英人在华利益及国家尊严，呼吁“为了大英帝国的利益”，向中国发动战争
4月，英国国会对此进行激烈辩论，在维多利亚女王的影响下，最终以271票对262票通过军事行动。
6月，懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人的机动舰队从印度出发到达中国广东海面，标志着第一次鸦片战争正式开始。
