抗战前期1924年春经于右任介绍,与关麟征、杜聿明等数十名陕西学生赴广州考入黄埔军校第1期,毕业后在黄埔学生军中任初级军官,历经东征、北伐及新军阀混战。
1930年冬中原大战结束后,关麟征升任国民军陆军第4师步兵第11旅旅长,张任第11旅第21团上校团长。从此,成为关麟征集团的骨干成员。
1932年6月,蒋介石集结重兵第4次“围剿”鄂豫皖苏区时,关麟征任第4师独立旅旅长,张任该旅第1团团长,率部进攻皖西苏区,遭受沉重打击,张亦身负重伤。同年冬,第4师独立旅扩编为陆军第25师,关麟征任师长,张升任该师步兵第75旅旅长。抗战时期1933年1月,日寇进攻山海关、九门口。2月,分兵攻我热河,其时张任陆军第25师第75旅旅长,换防东北军第67军阵地。由于敌占领古北口一带有利地形,第25师伤亡很大。张耀明和师长关麟征亲临火线指挥作战。关师长决定强攻454高地。经反复争夺,第75旅夺占该高地,打退敌多次进攻,稳住阵地。通过古北口、南天门作战,张耀明与关麟征等研究敌情和攻守策略,决定将散兵坑和战壕挖在攻击发起线之后,使敌人飞机大炮无法发挥威力,减少伤亡,这一战术称之为“反斜面作战”。
1935年5月2日,国民政府任张耀明为陆军上校,并于1936年1年获五等宝鼎勋章。
1937年“七七事变”后,张耀明任第52军第25师师长。9月初,第52军在保定和沧州之间海河南岸占领阵地,构筑工事。9月20日,日军向第52军阵地进攻,第25师和第2师部队顽强阻敌。经两昼夜激战,两师伤亡过半。在无援兵的境况下,向保定以南唐河南岸撤退,至漳河以南地区补充修整。10月13日,日寇占领漳河以北的邯郸、磁县。第52军由林县绕至涉县附近,以涉县为根据地,由彭城、武安等处向邯郸、磁县之敌昼夜袭击。邯郸城外飞机场有敌机十多架和汽油库,周围架铁丝网工事,一个中队守卫。张耀明派梁志伟营长先侦察,然后将全营官兵分为突击队、放火队,乘夜突破机场周围障碍,包围攻击守敌营房,放火队烧毁全部飞机和油库。
1937年10月20日,敌第14师团土肥原部开至邯郸磁县一带增援。1937年10月底,土肥原师团向漳河三线发动进攻,其一部乘夜晚在西保障附近强渡漳河。关麟征指挥第2师一个旅乘夜包围攻击敌人在河南的部队,同时命令第25师在河北的一个团,乘夜由西向东对敌河北岸的炮兵阵地和后方部队猛烈袭击。敌被前后夹击,遂向河北岸溃退。台儿庄大战台儿庄大战时,第52军奉命向台儿庄东北的白城集中,迎击敌第10师团濑谷支队。1938年3月28日,第25师和第2师向进犯之敌侧背攻击。1938年3月29日占领台儿庄以北的南北路。北大窖战斗极为激烈,敌试图夺取南北路,都被两师击退。1938年3月31日,第85军赶到台儿庄东北河西乡杨家庙一带,1938年4月1日两军联合向敌猛攻。时敌第5师团坂本支队4千余人由临忻南下增援濑谷支队。张耀明率师堵截,对敌坂本支队形成包围。敌乘夜向杨楼、底阁方向逃窜,骑兵支队被第25师包围于兰陵镇西北之村庄全部歼灭。1938年4月3日,第二师配合第25师,将敌坂本支队包围于杨楼、底阁附近,敌死亡累累,残部向底阁西南之肖旺附近逃窜,被我军又包围于肖旺。1938年4月5日晚,坂本支队向濑谷支队求援,敌濑谷支队陷于第85军和孙连仲部包围。4月7日,敌坂本支队乘夜突围,濑谷支队向峰县以西溃逃。中队取得震惊世界的台儿庄大捷。
1938年4月21日,敌第5师团由临忻南下,企图与第10师团会合。张耀明率第25师和第二师由老县以东向邳县以北地区,在艾山至燕子河的大小刘庄一带。1938年4月23日至4月底,敌不断进攻,张耀明指挥全师利用艾山高地,给敌以痛击。徐州会战因功,张耀明升任第52军副军长兼25师师长。
1939年8月,第52军奉命支援江北岸第92军李仙洲部。在阳新附近,迅速占领瑞昌以南,黄桥铺至排沙周之间的高地,阻敌西进。8月14日,敌第9师团发动多次进攻,在第25军反击下,伤亡惨重,无法冲破第25军防线。1939年9月27日,张耀明升任第52军军长,辖第2师,师长赵公武;第25师,师长张汉初,第195师,师长梁惧。
1939年11月上旬,张耀明率部向湘北进发,在南新墙河击败占领城陵矶,岳阳后向南进犯之敌。
1940年9月,敌畑俊六部向第52军阵地发起多次进攻,均被击溃。中旬,张指挥第52军向汨罗河新市附近日军猛烈进攻,日军抵挡不住,遂向河北岸溃退。此役称湘北大捷。
这年,日军占领越南,企图进犯云南。张耀明率部由湘进滇,担负滇越铁路以东的滇越边境防务,多次打退日军进犯,保证了滇越边境安全,为中国远征军向滇西一带日军发动大规模进攻打通中缅交通线,起了很大作用。
1942年6月,张耀明升任第9集团军副总司令,辖第50军、第54军,1943年接替黄维任第54军军长,后调任第4集团军副总司令兼陆军第38军军长。1943年4月24日,塔山日军进犯铁山,张指挥部队将敌击退,毙敌百余。26日,张指挥部队袭击龙头咀、米河镇、马驹岭,给敌重创。同日,张耀明根据报告,虎头关西十里铺敌构筑工事,即派遣敌后游击部队搜索敌情,集中局部兵力,攻取敌之据点。29日,第38军分别向老龙头、塔山、马窖、虎头关各据点攻袭,毙敌百余。30日,第17师攻占米家河、马驹岭的一营,中午再攻塔山。5月2日,敌五六百人由庙宇夹鱼沟向中国守军米家寨主阵地猛攻,另一股五六百人窜入柿树沟。第38军官兵战斗昼夜将敌击退。5月3日,敌主力六七百人攻取冷沟寨,张耀明闻讯后,即派部队猛烈,克服冷沟寨。4日1时许,敌千余人猛扑洪河村新35师师部,该师师长率直属部队迎击,苦战三个小时毙敌甚多。9时,敌增兵,主力向姜沟、涉村流窜,第38军预备队之一营前往堵截,反复肉搏,战况十分激烈,双方死伤惨重。十时许,部队转至铁生沟,友军第96军步兵二营增援,激战竟夜。5日拂晓,敌向西南流窜,张令35师105团追击,至圣水附近激战两小时,敌复窜至张沟、摇岭附近据险顽抗,此战役称豫中会战,张因此获4等云麾勋章。
1945年3月,一部日军进攻西峡官道口,张耀明率第38军先至龙头岩,阻敌西进,后在大南岭、马家山之线阻敌。日军投降后,1945年8月22日,张率第38军由豫西挺进开封附近,担任开封、郑州间的接收与警备。张参加在郑州举行的接受日军投降仪式。1945年10月,张获仲勋奖章。
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