阿育王是印度孔雀王朝的皇帝，统治几乎所有的印度次。公元前303年至前232年，被许多人视为印度最伟大的皇帝，他扩展了钱德拉古普（Chandragupta）的帝国，统治着一个从现在的西部阿富汗到东部的孟加拉国的领土，囊括整个印度次，除了今天的泰米尔纳德邦，卡纳塔克邦和喀拉拉邦的部分地区。帝国的首都是Pataliputra（在今天的Patna位于Magadha），省会在Taxila和Ujjain。
他皈依了佛教。他因阿育王的支柱和法令派遣佛教僧侣到斯里兰卡和中亚以及建立纪念碑而闻名，这些纪念碑标志着释迦牟尼佛生活中的几个重要地点。
除阿育王发令外，关于他的传记信息还依赖于几个世纪后写的传说，例如2世纪的Ashokavadana（“Ashoka的叙述”，Divyavadana的一部分）以及斯里兰卡文字“Mahavamsa（《事》）”）。现代印度共和国的标志是对阿育王狮子首都的改编。他的梵文名字“阿育王”的意思是“无痛，无忧愁”Ashokavadana也提到了他对名字与Saraca asoca树或“Ashoka树”的联系。
早期生活
阿育王还有同父异母的兄弟姐妹们。他的战斗素质是明显从幼年开始，被赋予皇家军事训练。他被称为一个可怕的猎人，因为根据传说，他只用一根木棍杀死过一头狮子。由于他的名誉作为一个可怕的战士，一名勇猛的将军，所以被送去遏制阿凡提省孔雀帝国的。
继任为王
阿育王统治的孔雀王朝，是一个君主的国家，阿育王本人在行政、军事、司法等方面都有绝对的权威。全国被分为若干行省，行省总督通常由王子担任，但行省内部仍有着许多保持自治或半独立的部落，孔雀王朝还不是一个高度中央集权的国家。他是孔雀王朝的第三位君主，是该王朝的创始人旃陀罗笈多之孙。旃陀罗笈多是一位印度军事领袖，他在亚历山大大帝远征后的岁月里，征服了印度北方的大部分地区，由此在印度历史上建立了第一个主要的帝国。
他一生的业绩可以明显分成两个部分，前半生是“黑阿育王”时代，主要是经过奋斗坐稳王位和通过武力基本统一了印度，在约在公元前261年征服羯陵伽国时，有15万人被俘，10万人被杀，死伤数十万。继而，除迈索尔地区外，印度全境得到统一。据说，阿育王由于在征服羯陵伽国时亲眼目睹了的场面，深感悔悟，于是停止武力扩张。
后半生是“白阿育王”时代，在全国努力推广佛教，促成了这一世界性宗教的繁荣。阿育王统治时期成为古印度历史上空前绝后的强盛时代。使佛教成为国教，也没有其他教派，相反对婆罗门教和耆那教也予以慷慨捐助。由于阿育王强调宗教，宽容和非暴力主义，他在民众的欢呼声中统治了印度长达41年的时间。
治国方针
阿育王的治国方针是基本遵从于佛教的精神，即通过和平的方式实现国家的统一。尽管阿育王对羯陵伽国的征战的惨状深有感触，但是仍然将其土地编入了帝国的版图。他虽然禁止杀生，但是没有废黜死刑。
他虽然是佛，但是对宗教也很宽容，允许它们的存在，婆罗门教、耆那教及其传统文化都得以共存。他的这种宗教政策，也成为了以后印度君主的惯例。
