明朝从什么时候开始衰退，确实是一个让人深思的问题。要回答这个问题，我们需要回顾一下明朝的兴衰历程。
明朝在洪武元年（1368年）由朱元璋建立，是中国历史上第一个统一的封建王朝，也是中国历史上最长寿的王朝。在朱元璋和他的继承者们手中，明朝经历了一个辉煌时期，那时国力强盛，文化繁荣，与其他国家相比处于领先地位。
然而，这种辉煌并非永恒。随着时间的推移，一些因素开始对明朝产生影响。一方面，政治腐败日益严重，从皇帝到地方官员，他们都沉迷于奢侈和权力斗争，而忽视了国家大事。另一方面，对外战争不断，比如与蒙古、越南以及日本等国的多次冲突消耗了大量的人力和物资。此外，由于农业生产技术落后，加之人口压力过大，使得粮食供应变得紧张，这也加剧了社会矛盾。
到了万历年间（1573-1600），经济形势急转直下，财政破产成了常态。这时期的宦官专权更是进一步削弱了中央集权，使得地方豪强势力的崛起成为可能。而且，这段时间内发生了一系列灾难，如天文变异、自然灾害频发，都为民生带来了不少苦难。
万历四十五年（1617），宦官魏忠贤被诛杀，但这并没有解决根本问题，只是在表面上暂时缓解了一些矛盾。随后几十年的动荡不安，让人们看到了明朝即将走向衰落的一步。但究竟是什么时候正式标志着明朝开始衰退呢？
学者们有不同的意见，有人认为是崇祯末年，即1644年的北方失陷，当清军攻破北京城的时候，可以说是结束的一个标志；也有观点认为从顺治初年的改革措施可以看出，那个时候已经意识到需要改变，以便挽救这座摇摇欲坠的大厦。
总而言之，无论何种标准来衡量，从某种程度上来说，明朝从万历末年的政治混乱、经济困顿开始，就已经迈出了走向衰亡的道路。而至最后，它最终因为各种复杂原因而灭亡，并由清帝国取代其位置。这段历史提醒我们，每个伟大的帝国都是脆弱无常，不断变化中的，它们最终如何结局，是每个时代都会关注的话题之一。
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