明朝末年：从天启之变到崇祯之困
明朝自建国初期，尤其是洪武、宣德时期，实行严格的中央集权制度和科举考试制度，使得国家治理得到有效管理。然而随着时间的推移，问题逐渐浮出水面。明朝衰退可以追溯到多个因素，但关键转折点在于天启年间（1425-1435）的政治变动。
天启之变与官僚体系的松弛
在天启年间，宦官专权成为一个显著的问题。当时的大太监王振掌握了相当大的权力，他不仅干预军事和政治，还影响了皇帝决策。这一现象导致了官方体系内部的混乱与腐败。例如，在土木堡之战中，由于宦官干涉军事指挥，使得大规模兵力受挫，这场战争被视为明朝走向衰败的一个标志性事件。
选贤用能失效与士人精神消耗
同时期，对人才选拔也出现问题。在当时的科举考试中，不仅学问出色的人才被选拔出来，也有许多不称职或甚至有私心的人获得高位。这直接导致了一些对国家无益或者反而有害的人物登上重要位置，从而削弱了整个政府机构的执行力。
农业危机与经济衰退
此外农业生产也受到重创。由于连年的自然灾害，如洪水、旱灾等，以及土地兼并等社会问题，大量农民失去了生计，他们开始流离失所，这种情况下形成的一系列社会矛盾极大地加剧了社会稳定的挑战。而且这进一步影响到了城市商贸活动，因为缺乏稳定的农产品供应市场经济陷入困境。
兵役制改革失败带来的后果
为了应对不断增长的边疆威胁以及国内局势复杂化，加强军队力量变得至关重要。但是试图通过改革来提高士兵质量却未能取得预期效果。例如，那些名为“保甲”系统的地方自卫团虽然在理论上能够提供地方防御能力，但实际操作中由于缺乏有效管理和训练，只成为了更大的负担，而不是真正意义上的增强国防能力。
明末统治者个人能力不足
崇祯皇帝即位后，其处理政务方式过于任性和固执，不愿意听取意见，更不愿意进行必要的改革。他偏好依赖术数迷信，以致忽视实际情况，这种行为进一步削弱了中央集权，并使得各级地方政府无法及时响应中央号召，最终造成了国家治理结构彻底崩溃。
综上所述，明朝衰退是一个长期发展过程，其中从天启之后开始出现的一系列重大问题，为其最终覆灭埋下伏笔。在这个过程中，无论是宦官专权、选贤用能失效、农业危机、兵役制改革失败还是统治者个人能力不足，都为明朝提供了一次又一次倒台前夕的情景描绘。此刻，我们可以看到，当历史车轮滚过那些曾经辉煌帝国留下的痕迹，它们只剩下一片片破碎残骸作为见证，而“明朝从什么时候开始衰退”的答案，则藏匿在这些历史案例背后的深处，静待我们去寻找答案。
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